Estreno con un título y dos billetes a París en juego

El curso arranca con un estreno, el de la Liga de Naciones femenina de la UEFA. El protagonismo en las últimas semanas se lo ha debido sobre todo a los acontecimientos sucedidos en el seno de la Federación Española, que han estado a punto de dejar a la campeona del mundo sin representación en el torneo, pero lo cierto es que, ciñéndose exclusivamente al verde, aúna importancia competitiva e interés deportivo.

La competición pone en juego un título y dos billetes a los Juegos Olímpicos que acogerá Paris el próximo año. Solo dos equipos, los dos finalistas, acompañarán a la anfitriona Francia en la cita, lo que no ofrece demasiado margen de error. Además, la Liga de Naciones determinará también las posiciones para las clasificatorias de la Eurocopa que acogerá Suiza en 2025.

El sistema de competición es similar a la Liga de Naciones masculina. Aunque en futuras ediciones serán los resultados del propio torneo los que determinen la composición de las tres categorías en las que se divide, en este caso se ha organizado en base a los coeficientes UEFA de las selecciones. Los 51 equipos participantes se dividen en tres categorías (dos de 16 y una de 19, divididas a su vez en grupos). Los de la categoría A pelearán por el título y la clasificación olímpica y todos estarán metidos en la batalla de ascensos y descensos.

El torneo arranca con una primera fase en forma de liguilla, que arranca hoy y concluye en diciembre. En la Liga A, dividida en cuatro grupos de cuatro equipos, los cuatro ganadores de grupo se clasificarán para las eliminatorias. Por su parte, los terceros clasificados se enfrentarán a los segundos clasificados la Liga B para determinar ascensos y descensos y los cuartos clasificados descenderán directamente a la Liga B. En ese segundo peldaño, en el que también compiten 16 selecciones divididas en cuatro grupos, las cuatro ganadoras ascenderán directamente y las cuatro segundas pelearán por el ascenso con las terceras clasificadas de la Liga A. Las tres mejores terceras jugarán por la permanencia con las tres mejores segundas de la Liga C. Y la peor tercera y las cuatro colistas, descenderán directamente. La Liga C, por último, está compuesta por 19 equipos divididos en cinco grupos. Los cinco campeones ascenderán de categoría y los tres mejores segundos buscarán el ascenso contra los tres mejores terceros de la Liga B.

Las eliminatorias por el título y los play-offs de ascenso y descenso se disputarán entre el 21 y el 28 de febrero. Después conectará con las clasificatorias para la Eurocopa de 2025 y a partir de ahora lo hará también con las del Mundial.

Banquillos con interrogante

La Liga de Naciones arranca rodeado de incógnitas deportivas. Resuelta la participación de España, falta saber si a la campeona del mundo le pasarán factura todos los acontecimientos del último mes. No se puede permitir errores, como ninguno de los participantes, porque el torneo da muy poco margen. También genera expectación la respuesta de Alemania después de que cayera en fase de grupos del Mundial por primera vez en su historia o lo que puede dar de sí Italia en esta nueva etapa.

Las tres selecciones comienzan la competición con novedades en el banquillo. No son las únicas aunque la mayoría de los nuevos seleccionadores llevan incorporada la etiqueta de «interino». No es el caso de Montse Tomé, sustituta de Jorge Vilda en España pero que no parece tener demasiado futuro en el cargo. Sí asumen que lo suyo es temporal, aunque no serían los primeros que acaban haciéndose con el puesto de forma permanente, Leif Gunnar Smerud, en el banquillo de Noruega tras el cese de Hege Riise, Britta Carlson, que dirige Alemania a la espera de saber lo que sucede con Martina Voss Teckleburg, ahora mismo de baja y más fuera que dentro de la selección; o Eileen Gleeson, que se ha hecho cargo de Irlanda tras la marcha de Vera Pauw. Ya refrendados en el cargo, Andrea Soncin debutará en partido oficial tras relevar a Milena Bertolini en Italia y Andrée Jeglertz lo hará con Dinamarca tras acabar la etapa de Lars Sondergaard.

Duelos con historia

El torneo ofrece entrenamientos, sobre el papel, apasionantes. Y con su historia. El Grupo A de la Liga A arranca hoy con el duelo entre Inglaterra y Escocia, que se disputará en el Stadium of Light de Sunderland, abarrotado después de que se hayan agotado las 48.000 entradas puestas a la venta. El próximo martes, la vigente campeona de Europa visitará a su predecesora en el palmarés del torneo continental, Países Bajos, que lo consiguió con la misma entrenadora en el banquillo, Sarina Wiegman. Para la neerlandesa el torneo resulta especialmente motivante porque ya se ha confirmado que dirigirá también a la selección de Gran Bretaña en los Juegos si consigue la clasificación.

En el Grupo A2, Francia parte con menos presión, al tener el billete a los Juegos asegurado. Tras estrenarse en la Eurocopa y los Juegos, es el siguiente hito con el que sueña la Portugal de Andreia Jacinto. Las dos selecciones levantan hoy el telón de su grupo en Valenciennes, mientras Noruega recibe a Austria.

El rendimiento de Alemania tras su batacazo en el Mundial concita toda la atención en el Grupo A3. Hoy busca sus primeros puntos ante una Dinamarca que en su regreso al torneo alcanzó los octavos para caer ante la anfitriona pero sigue viéndose lejos de la elite continental a nivel competitivo. Islandia y Gales tratarán de dar la sorpresa y, sobre todo, evitar la pérdida de categoría.

El grupo A4 está lleno de reencuentros. Arranca con el Suecia-España, en el que se espera algún gesto reivindicativo y que repite la semifinal del Mundial. Pero es que, además, las españolas recibirán el martes a Suiza, a la que golearon en octavos de final del torneo. Y para redondearlo, el cuarto en liza es Italia, que cayó en la fase de grupos tras tropezar, entre otros, contra Suecia, que le hizo una manita.

Con la selección española, además de Irene Paredes, Oihane Hernández y Amaiur Sarriegi, estará también Maite Oroz, a la que Montse Tomé citó a última hora tras la marcha de Patri Guijarro.

Competición y despedidas

También hay competición al otro lado del Atlántico. Por un lado, Canadá y Jamaica disputan la repesca, a doble partido, para decidir quién acompaña a Estados Unidos en los Juegos de París que, si tropiezan las norteamericanas, se quedarán sin el vigente campeón.

Además, arranca la fase clasificatoria para la Copa Oro CONCACAF que acogerá Estados Unidos el próximo año. Un nuevo torneo que en su primera edición contará con doce participantes. Ya está clasificado el anfitrión Estados Unidos y cuatro invitados de la Conmebol (Brasil, Colombia, Argentina y Paraguay, los cuatro mejores de la última Copa América). También conseguirá el billete el ganador de la repesca olímpica entre Canadá y Jamaica. Los seis restantes participantes saldrán de la fase clasificatoria que se disputa desde hoy hasta diciembre, con un sistema similar –y el mismo nombre– a la nueva Liga de Naciones Europea: los 35 participantes se dividirán en tres categorías, con ascensos, descensos y el premio de la clasificación para la Copa Oro en disputa.

Estados Unidos, clasificada, no compite pero sí juega. Concretamente, un doble amistoso contra Sudáfrica con dos nombres propios. El de esta pasada madrugada en Cincinnati, que las norteamericanas han ganado por 3-0, ha sido el de la despedida de la histórica Julie Ertz, que ha disputado los 35 últimos minutos de su larga carrera como futbolista. El que disputarán las dos selecciones el domingo en Chicago pondrá el punto final a la trayectoria sobre el campo de otro mito del fútbol estadounidense, Megan Rapinoe.

Liga de Naciones - Grupo A

1ª jornada (viernes)
Bélgica - Países Bajos (20.30)
Inglaterra - Escocia (20.45)
Noruega - Austria (19.00)
Francia - Portugal (21.00)
Dinamarca - Alemania (18.00)
Islandia - Gales (20.00)
Suecia - España (18.30)
Suiza - Italia (19.30)

2ª jornada (martes)
Países Bajos - Inglaterra (20.00)
Escocia - Bélgica (20.45)
Austria - Francia (18.30)
Portugal - Noruega (19.15)
Alemania - Islandia (18.15)
Gales - Dinamarca (20.15)
Italia - Suecia (17.45)
España - Suiza (21.00)

Los grupos

Liga A
A1: Inglaterra, Países Bajos, Bélgica, Escocia
A2: Francia, Noruega, Austria, Portugal
A3: Alemania, Dinamarca, Islandia, Gales
A4: Suecia, España, Italia, Suiza

Liga B
B1: República de Irlanda, Irlanda del Norte, Hungría, Albania
B2: Finlandia, Rumanía, Eslovaquia, Croacia
B3: Polonia, Serbia, Ucrania, Grecia
B4: Chequia, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Belorrusia

Liga C
C1: Malta, Moldavia, Letonia, Andorra
C2: Turquía, Luxemburgo, Lituania, Georgia
C3: Azerbayán, Montenegro, Chipre, Islas Feroe
C4: Israel, Estonia, Kazajistán, Armenia
C5: Macedonia del Norte, Kosovo, Bulgaria