«Algunas veces los cambios vienen bien y el Kern Pharma es un equipo que siempre me ha gustado»

Unai Iribar llega con 24 años al Kern Pharma tras progresar en 2023 con un tercer puesto en una etapa en el Tour de Rwanda, un undécimo en el Tour de Jura, duodécimo en Besançon, 17º en la general de Eslovenia hasta que todo el equipo Euskaltel tuvo que abandonar por el robo de sus bicicletas y un 19º en el Tour de Doubs en la primera parte de la temporada. Una mononucleosis detectada tras sufrir en la Volta a Portugal le impidió destacar en la segunda.  

¿Cómo valora su progresión en su segunda temporada como profesional?

En profesionales hay mucho nivel, es muy difícil ganar e incluso sacar resultados, pero he dado un pequeño paso y me he acercado a los primeros puestos. Fue un sueño correr la Itzulia, en casa. Además pasamos la etapa de Villabona por Tolosaldea, por las carreteras en las que suelo entrenarme, y ese día, en general la Itzulia con la jornada final de la subida a Ixua con la marea naranja, resultó muy especial.

También la experiencia de Rwanda fue muy bonita. Después de la Itzulia, el punto que me dejó me permitió mostrar un buen nivel en un calendario francés en el que es difícil sacar resultados y quedarme con buen sabor de boca. He sacado 49 puntos UCI, pero no es una cosa en la que me fijo, y muchas veces me quedé cerca de sumar más. Tengo varios puestos 26º, que se acaban los puntos en el 25º, y en Eslovenia estaba para hacer entre los quince primeros de la general hasta el robo de las bicicletas, con lo que perdí la oportunidad de lograr más. Aunque es verdad que cuenta mucho en el ciclismo, me quedo más con el nivel mostrado en ciertas carreras y con la sensación de haber dado otro pasito adelante en el mundo profesional.

Siempre se le ha situado cerca de la órbita del Lizarte, cuando era junior, y del Kern Pharma, antes de pasar a Euskaltel, y al final se concreta ese interés de Juanjo Oroz.

Es una cosa que siempre ha sonado en el mundo amateur. Decían que iba a pasar a aficionados con el Lizarte o a profesionales con el Kern Pharma. Sí he tenido siempre buena relación con él y me ha comunicado que era un corredor que le gustaba, pero formalmente nunca me había llegado una oferta por parte de ellos en esas temporadas como sub'23.

«Juanjo estaba muy interesado en mí, me explicó su proyecto, me gustó mucho y me ha parecido una buena oportunidad»

Este año ha sido la primera vez que seriamente han venido a por mí. El interés vino a mediados de temporada en los campeonatos de España. Juanjo estaba muy interesado en mí, me explicó su proyecto, me gustó mucho y me ha parecido una buena oportunidad que no he rechazado para intentar aprovechar la confianza que me han dado. A ver si se plasma en resultados y doy otro paso más en la progresión que llevo.

¿Qué le ha llevado a dejar Euskaltel y pasar al Kern Pharma?

Algunas veces los cambios vienen bien. Es un equipo que siempre me ha gustado, desde que era juvenil y veía carreras de aficionados del Lizarte. He competido contra ellos como amateur, sacaron el Kern Pharma y han seguido creciendo en línea ascendente. Como corredor joven que progresa, unirme a este proyecto muy sólido, con ilusión y ambición, ha sido una oportunidad que no podía dejar pasar. Espero seguir creciendo con ellos.

¿Qué balance hace de sus dos temporadas en Euskaltel-Euskadi?

Vestirme de naranja ha sido un orgullo. Euskaltel era mi equipo en la infancia como para todos los aficionados vascos hasta que desapareció en 2013 cuando yo empezaba en el ciclismo. He ido a la Vuelta, a la Klasikoa, a la Itzulia, a los Pirineos al Tour a animar al equipo, a ser parte de la marea naranja. He podido llegar al Euskaltel-Euskadi y correr con él todas las carreras vascas –la Klasikoa, Indurain, Getxo, Ordizia y la Itzulia– y ha sido muy bonito formar parte de este equipo al que estoy muy agradecido por darme la oportunidad hace dos años de dar el salto al profesionalismo.

«La concentración de la pasada semana ha sido muy bonita y necesaria. Estoy muy contento con la primera toma de contacto»

¿Cómo fue la primera concentración de la pasada semana en Iruñea con el Kern Pharma?

Muy fructífera. Estuvimos concentrados de lunes a viernes y el sábado acabamos con la comida en homenaje a Manolo Azcona, a la que vinieron muchos corredores de todos los tiempos de Lizarte desde que se creó. Hemos tenido reconocimientos médicos, análisis, test en los rodillos y muchas reuniones individuales y grupales para planificar toda la temporada. Nos han mostrado la previsión del calendario de la primera parte y ya tenemos una idea de lo que vamos a correr. Para los cuatro fichajes y los cuatro que suben del Finisher ha sido la forma de integrarnos y meternos en esa dinámica del equipo, de ver cómo funciona, para comprobar cómo estamos. Ha sido una concentración muy bonita y necesaria. Estoy muy contento con la primera toma de contacto.

Casi todos los compañeros son conocidos por correr con ellos, con nueve vascos al seguir Urko Berrade, Ibon Ruiz, Iñigo Elosegui, Mikel Retegi y Jon Agirre y subir Diego Uriarte y los hermanos Hugo y Unai Aznar...

Los únicos con los que no he competido en aficionados son el holandés Danny van der Tuuk y el pequeño de los Aznar, Hugo. Son caras conocidas por haber compartido pelotón bastantes años en esa categoría. Teníamos relación y se me ha hecho muy fácil unirme a ellos, integrarme y tener desde el primer minuto buen rollo.

¿Tendrán más concentraciones antes de empezar la temporada?

Nos han dicho que nos vamos a juntar antes de Navidad otros dos o tres días en Iruñea para hacer test de campo y en enero no sé si vamos a hacer una gran concentración como otros años con Euskaltel o lo que hacía Kern Pharma en la costa alicantina o si nos juntaremos algunos días antes de empezar las carreras. No está claro.

«Es un equipo joven, todos dan pasos adelante y con otro año más el nivel de cada corredor subirá y con ello el del conjunto»

A pesar de su juventud es casi uno de los veteranos del equipo y le puede tocar asumir galones tras el ascenso al World Tour de Roger Adrià, Igor Arrieta y Raúl García Pierna.

Solo llevo dos años de profesional, hay algunos que están desde los inicios del Kern Pharma, pero han tenido tres bajas importantes que sacaban muchos resultados. Es un equipo joven, todos dan pasos adelante y con otro año más en general el nivel de cada corredor va a subir y con ello el del conjunto. Han hecho fichajes interesantes de velocistas como Miguel Ángel Fernández, Marc Brustenga y Antonio Jesús Soto, que pueden sacar resultados en el calendario francés y en los sprints en general. Es un aspecto en el que puede dar un salto el equipo en carreras de un día porque no tenían un sprinter claro desde que se marchó Enrique Sanz.

Se han movido bien en el mercado y suben cuatro chavales muy buenos del campo amateur como los hermanos Aznar, que han demostrado su nivel en Bidasoa, Navarra y en los campeonatos de España y Diego Uriarte, que tiene un gran motor. Le he visto hacer grandes trabajos en el campo amateur, que no se plasman en resultados, pero con exhibiciones en escapadas o tirando del pelotón. Jorge Gutiérrez ha brillado con la selección española y en el Giro de Aosta con podios en etapas y grandes resultados. Ha sufrido tres bajas importantes, pero el nivel del equipo va a ser muy grande. Tenemos muchas bazas y vamos a ser un bloque muy potente capaz de sacar resultados en cualquier carrera.

¿Qué pretende Kern Pharma?

Quieren que siga la línea que llevaba en Euskaltel, con presencia en las carreras duras de un día, tocando calendario francés o pequeñas vueltas duras. Me han dejado muy claro que el principal objetivo es integrarme bien a la forma de trabajar del equipo y, si las piernas y la salud acompañan, me gustaría sacar resultados. Tenemos ese instinto competidor y siempre piensas en eso. A ver si todo va bien y me puedo lucir en algunas carreras.

«Me gustaría correr Indurain y la Itzulia y después Flecha y Lieja. Apretaré en el inicio para cumplir esos sueños y correr la Vuelta»

¿Cuál será su calendario en el comienzo de temporada?

Comenzaré en Mallorca, correré alguna vuelta española, clásicas en el calendario francés y en esta primera parte de la temporada me gustaría hacer Indurain y la Itzulia, que son las carreras de casa. Siendo vasco quiero correrlas porque este año ha sido una gran experiencia con el nivel del pelotón del World Tour que había. Me gustaría repetir y después Kern Pharma los últimos años ha corrido Flecha y Lieja, que son dos de las carreras más importantes del año y también me encantaría estar. Sería muy bonito entrar en el equipo si vuelve a ser invitado a estas clásicas y apretaré en el inicio para cumplir esos sueños y correr la Vuelta. El año pasado, como Euskaltel, el equipo se quedó fuera, y a ver si éste nos invitan. Voy a pelear en ese hipotético caso para conseguir una plaza en el ocho que la corra. Pero queda lejos, primero me tengo que concentrar en este inicio de temporada.

En comparación con Euskaltel, Kern Pharma tiene más corredores y más calendario...

Somos 24 y me parece que vamos a tener más calendario porque también somos más corredores. Me gustaría tener más días de competición que la temporada pasada porque en la Volta a Portugal no tuve buenas sensaciones. No fue el final que quería a pesar de que el equipo hizo allí la mejor carrera de toda la temporada y fui parte de ello. Pero no pude aportar todo lo que me hubiera gustado porque estaba enfermo. Al volver a casa y hacerme las pruebas me detectaron que había pasado una mononucleosis y tuve que poner final a la temporada allí sin poder hacer las clásicas italianas y francesas que tenía programadas. A ver si este año no tengo esa mala suerte y puedo completar más días de competición a un mayor nivel.