Jessica Campbell, la primera mujer que llega a un banquillo de la NHL

Esperando a que empiece la NBA, otra de las grandes ligas norteamericanas ha dado su pistoletazo de salida, la National Hockey League: es decir, el máximo campeonato de hockey sobre hielo, que acabará en junio con la Stanley Cup.

Una liga masculina, por cierto, que ha tenido una mujer como gran protagonista de la noche inaugural. Jessica Campbell se ha convertido en la primera mujer entrenadora de un equipo de la NHL, con el equipo de los Seattle Kraken.

Campbell, exjugadora de hockey sobre hielo canadiense de tan solo 32 años, ganó en 2015 la medalla de plata en la Copa del Mundo con su selección. En un contexto como el hockey sobre hielo femenino, donde las competiciones no es que falten, pero son infinitamente menos habituales que las masculinas, Campbell se mantuvo estable durante casi una década, entre la carrera universitaria y la semi-profesional, actuando como delantera.

Después de la retirada abrió y gestionó una academia para jugadoras llamada JC Powerskating, que se convirtió de inmediato en una de las referencias para el hockey sobre hielo femenino: «Si pienso en como estaban las cosas cuando empecé yo, con viajes interminables para ir a los entrenamientos, afortunadamente mucho ha cambiado», recordaría Campbell, originaria de Rocanville, un pueblo de mil habitantes en Saskatchewan.

Gracias a su academia, Campbell pudo conocer a exjugadores profesionales, que le abrieron las puertas para ser una entrenadora. Cuando en 2021 debutaron en la NHL los Seattle Kraken, la trigesimosegunda franquicia de la liga, la exjugadora canadiense entró en el grupo de trabajo del equipo afiliado, los Coachella Valley Firebirds, después de una breve experiencia con la selección alemana. El presidente de los Kraken, Ron Francis, destacó entonces «su conocimiento del juego y sus habilidades en comunicarlo y enseñarlo».

De la cantera a los titulares

Los Firebirds, como todos los equipos filiales de las franquicias de la NHL, sirven como cantera para el equipo titular y contribuyen al desarrollo de los jóvenes, tanto jugadores como entrenadores. Y el técnico de los Firebirds, Dan Bylsma, hizo tan bien su trabajo que se ganó la promoción al primer equipo este verano, llevándose a su principal ayudante: Jessica Campbell.

De esta manera la noche del 8 de octubre para el debut de los Kraken en la nueva temporada de la NHL, donde compiten en la Pacific Division juntos con Las Vegas, Vancouver, Calgary, Anaheim, Los Ángeles, San José y Edmonton, por primera vez en la historia de esta liga una mujer estuvo al lado de los jugadores, explicando estrategias y aconsejando. Un momento totalmente histórico a pesar de la derrota de Seattle (2-3) contra los Saint Louis Blues.

Más histórico aún si pensamos que, en cuanto a igualdad de género, la NHL había sido la liga más «conservadora» entre los grandes campeonatos norteamericanos. De hecho, anteriormente varias mujeres ya habían debutado como entrenadoras tanto en la NBA (Becky Hammon, con los San Antonio Spurs) como en la NFL (Jennifer King y Jennifer Welter), y en equipos afiliados de la MLB.

Faltaba el hockey sobre hielo, donde finalmente las barreras se han roto: «Es un paso enorme para Jessica y para nuestro deporte», destacó Dan Bylsma, entrenador de los Seattle Kraken. Y no es casualidad que haya ocurrido en una de las ciudades americanas más «alternativas».