Solo su propio corazón ha podido frenar la carrera del gigante Uini Atonio

Figura destacada durante varios años como jugador clave de la selección francesa de rugby, con la que logró el Grand Slam en 2022, y bicampeón de la Champions Cup con La Rochelle, Uini Atonio –1,97 de estatura y 145 kilos de peso– se ve obligado a poner fin abruptamente a su carrera debido a un problema cardíaco.

Con 68 partidos internacionales con Francia, los últimos cinco como titular en el Torneo de las Seis Naciones de 2025 ganado por Les Bleus, y 330 partidos con La Rochelle desde 2011, el pilar derecho de 35 años era tan temido en la melé como apreciado por sus compañeros por su carácter afable.

En un deporte físicamente muy exigente, su longevidad era impresionante. Nacido en Timaru (Nueva Zelanda) en 1990, logró encadenar 27 partidos la temporada pasada, 23 de ellos como titular, tanto con su club como con su selección. Había anunciado su retirada internacional antes del Mundial de 2023, pero cambió de opinión antes del torneo, y con 33 años ya era el jugador de mayor edad de la selección francesa.

Apuntaba al Mundial de 2027

Incluso se planteó la posibilidad de extender su carrera hasta el Mundial de 2027, dado que ningún jugador ha logrado consolidarse como su relevo en la posición de pillier derecho. «Tengo contrato con Stade Rochelais hasta 2027. No sé por qué no voy a aspirar a sumar más títulos o incluso a volver a jugar con la selección francesa (...) El Mundial, sí, está lejos, pero no tan lejos... sigue siendo un objetivo para cualquier jugador del Top 14», declaraba a France-Presse el pasado agosto, mientras se recuperaba de una cirugía de isquiotibiales.

Durante su convalecencia ejerció como ayudante técnico en las melés, preludio de una futura carrera en los banquillos. «Lo que dice tiene mucho peso, porque puede ponerse al nivel de los jugadores y mostrarles algo concreto. Muchas cosas se basan en la sensación; saber es una cosa, pero mientras no saltes al campo, mientras no sientas y demuestres mientras aún puedas hacerlo físicamente, no es lo mismo», declaraba hace unas semanas el entrenador de delanteros de La Rochelle, Donnacha Ryan.

De vuelta a la cancha desde diciembre, Atonio había sido convocado con la selección francesa para el Seis Naciones de 2026, que arranca dentro de diez días, pero no pudo presentarse este pasado lunes en las instalaciones que la Federación tiene en Marcoussis. Anunciado como titular frente a Clermont el domingo, tuvo que retirarse durante el calentamiento por un dolor en el pecho.

«Largo período de convalecencia»

Los exámenes médicos «confirmaron un accidente cardíaco. Su condición es estable y permanece en observación en cuidados intensivos», ha explicado su club. «Tras su hospitalización, Uini deberá someterse a un largo período de convalecencia. Se ha confirmado que no podrá continuar su carrera como jugador», ha añadido el conjunto gualdinegro.

«Todo nuestro apoyo para tu recuperación; la salud es lo primero. Estamos contigo, Uini», ha publicado la Federación Francesa en sus redes sociales. La Federación Irlandesa, primer rival de los galos en el Seis Naciones, ha tenido palabras de elogio para «un gran competidor que siempre tenía una sonrisa y un apretón de manos después del partido».

«Tanto en la selección francesa como con la camiseta del Stade Rochelais, Uini Atonio ha sido, y sigue siendo, un pilar en el sentido más amplio de la palabra», ha destacado la Liga Nacional de Rugby (LNR), destacando «su talla, su humildad y su influencia».