Muchos caminos con un mismo destino
Se ponen en juego los billetes al Mundial de Brasil. Algunos tendrán nombre de campeón porque se decidirán en la Copa Asiática, que acoge Australia desde mañana, y en la Copa África, que empieza en dos semanas.
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Faltan 16 meses para que comience el Mundial de Brasil pero el camino hasta allí es largo y hay que dar ya los primeros pasos. Ya se han dado, de hecho, en Sudamérica y Oceanía, donde las primeras fases de clasificación se disputaron en otoño, pero la carrera acelera el ritmo a partir de ahora. La UEFA, que será la Confederación con mayor representación en el torneo, pone en marcha su complicado sistema clasificatorio la próxima semana. Asia se pone a ello mañana mismo, con la disputa del Campeonato Asiático. Y la Copa África recogerá su testigo dentro de dos semanas. En total, 32 plazas. Solo hay una adjudicada, la de la anfitriona Brasil; y las tres últimas se decidirán dentro de un año, en la repesca intercontinental.
Copa Asiática
Australia acoge entre el 1 y el 21 de marzo la Copa Asiática, la competición internacional femenina de fútbol más veterana. Hasta 1975 hay que retrotraerse para recordar la primera edición, que acogió Hong Kong y ganó Nueva Zelanda. El primer campeón del torneo compite hoy en la Confederación Oceánica, tras recorrer el camino opuesto a Australia, que se alistó en la AFC en 2006, además ejerciendo de anfitrión de la Copa Asiática de ese mismo año. Solo ha podido ganarla en 2010 y, tras el éxito del Mundial que organizó hace tres años junto a Nueva Zelanda, vuelve a acoger el torneo con el objetivo, muy factible, de mejorar su pobre papel de la anterior edición, cuando cayó en cuartos de final ante Corea del Sur.
China, gran dominadora del campeonato con once victorias, pero que en 2022 puso fin a una sequía de tres lustros, defiende título. Corea del Norte ha ganado en cuatro ocasiones, pero desde su plata en 2010 no había vuelto a participar. Esa larga ausencia, unida a su éxito estos últimos años en categorías inferiores –actual campeona del mundo sub20, también se ha adjudicado los dos últimos Mundiales en categoría sub17–, genera una gran expectación. Más larga aún ha sido la espera de Uzbekistán, que regresa al campeonato tras dos décadas de ausencia.
Junto a ellas, la debutante Bangladesh, una Japón que ha perdido fuelle en la última década, Corea del Sur, Filipinas, Vietnam, India, China Taipei, Irán y una Australia con Sam Kerr de vuelta y Joe Montemurro debutando en el banquillo en una gran competición.
Cinco estadios de Sydney, Perth y Gold Coast acogerán los partidos. Las doce selecciones se han dividido en tres bloques de cuatro. La fase de grupos se desarrollará del 1 al 10 de marzo y las dos primeras clasificadas de cada grupo y las dos mejores terceras se clasificarán para los cuartos de final. El Estadio Australia de Sydney acogerá la final el 21 de marzo.
Mucho en juego
Además del título continental, la competición decidirá –por última vez, porque a partir de ahora se realizará una fase clasificatoria independiente– los seis representantes asiáticos en el Mundial de 2027. Irán a Brasil los cuatro semifinalistas, mientras los cuatro cuartofinalistas que no superen esa fase, disputarán una repesca el 19 de marzo: los dos ganadores también tendrán billete mundialista y los dos perdedores se lo jugarán el próximo año en la repesca intercontinental. Habrá más premios porque, por primera vez, los ocho cuartofinalistas serán los que disputen el torneo de clasificación para los Juegos de Los Ángeles.
Algo parecido sucederá en Marruecos, que acogerá la Copa África del 17 de marzo al 3 de abril. El campeón continental y los otros tres semifinalistas, se asegurarán la participación en el Mundial. Y los cuatro cuartofinalistas que no superen esa ronda, disputarán una eliminatoria para decidir las dos selecciones que lo intentarán en la repesca intercontinental.
Física cuántica
En esa repesca intercontinental también habrá un representante de la UEFA –así consiguió su billete al último Mundial la Portugal de Andreia Jacinto–, que tiene once asegurados. El camino arranca la próxima semana y es casi más complicado de explicar que de recorrer porque sigue un formato similar al de la Liga de Naciones –los resultados determinarán las Ligas de la próxima edición–, con las selecciones divididas en 14 grupos que se reparten en tres categorías.
Por resumir, las 16 selecciones de la Liga A se han dividido en cuatro grupos. La primera fase, en formato liguilla, se disputará del 3 de marzo al 9 de junio y el ganador de cada grupo logrará la clasificación al Mundial. Entre octubre y diciembre se disputarán dos rondas de play-off, en las que participarán el resto de equipos de la Liga A y los mejores de las Ligas B y C. De ahí saldrán los otros siete billetes a Brasil.
Dos jugadoras vascas participan en el arranque de esta fase de clasificación. Aiara Agirrezabala debuta con la selección española absoluta, que comparte grupo con Islandia, Ucrania y, en un duelo con mucho morbo, Inglaterra. Damaris Egurrola mantiene su plaza en los Países Bajos del debutante Arjan Veurink, que comparte grupo con Francia, Polonia e Irlanda. Suecia, Italia, Dinamarca y Serbia por un lado, y Alemania, Noruega, Austria y Eslovenia por el otro, completan los grupos de la Liga A.
En marcha
En Sudamérica, es la Liga de Naciones de la CONMEBOL la que, en su primera edición, decidirá la representación mundialista. Participan nueve selecciones, todas las de la Confederación excepto Brasil, y el billete solo está asegurado para las dos mejores. Otras dos lo intentarán en la repesca intercontinental.
El torneo se disputa al completo en formato de Liga, aunque a una sola vuelta. Cada equipo disputará cuatro partidos como local y cuatro como visitante y quedará libre en una fecha, completando nueve jornadas. Las cuatro primeras se disputaron entre octubre y noviembre y las cinco últimas se jugarán entre abril y junio. De momento, Venezuela lidera la clasificación, Argentina le acompañaría en el Mundial y Chile y Colombia se irían a la repesca intercontinental.
En Oceanía, la fase de clasificación arrancó en noviembre con la disputa de la primera ronda, de la que salió victoriosa Samoa Americana. Se ha unido ahora a las siete clasificaciones con mejor coeficiente para disputar la segunda ronda que, dividida en dos grupos, acogen Islas Salomón y Fiyi a lo largo de esta semana. Los dos mejores clasificados de cada grupo disputarán un play-off en Nueva Zelanda el próximo mes de abril: el vencedor, que, salvo sorpresa mayúscula, será la anfitriona, irá al Mundial y el finalista, probará en la repesca intercontinental.
Ni sede
La CONCACAF se lo ha tomado con calma. No solo organizará el torneo más tardío, aunque las fases preliminares ya se están jugando, sino que el Campeonato Concacaf W ni siquiera tiene sede confirmada aún. Al menos se sabe que se disputará entre noviembre y diciembre de este año.
También que Estados Unidos y Canadá participarán. Se les unirán los seis ganadores de las fases preliminares, que se pusieron en marcha en noviembre pasado y concluirán en abril. México, Nicaragua, Guatemala, Surinam, Panamá y Trinidad y Tobago lideran ahora mismo los grupos y Pia Sundhage se estrena al frente de Haití en esta ventana, con el objetivo de arrebatar el liderato a Surinam, al que precisamente visita su selección el martes.
En el torneo propiamente dicho, que se disputará el próximo otoño, habrá premios para casi todos porque los cuatro semifinalistas irán al Mundial y los otros cuatro disputarán un play-off para decidir qué dos disputan la repesca intercontinental. Además, las tres mejores selecciones acompañarán a Estados Unidos en los Juegos de Los Ángeles en 2028.