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En 2020, cada dos minutos se infectó un niño o niña con el VIH

Al menos 310.000 menores se infectaron por primera vez con el VIH en 2020, o lo que es lo mismo, uno cada dos minutos, según Unicef. Otros 120.000 niños y niñas murieron por causas relacionadas con el sida durante el mismo periodo, es decir, uno cada cinco minutos.

Una madre con su hija de 12 años, atendidas en programas de Unicef, en Ciudad del Cabo. (Karim SHERMBRUCKER/UNICEF)
Una madre con su hija de 12 años, atendidas en programas de Unicef, en Ciudad del Cabo. (Karim SHERMBRUCKER/UNICEF)

La prolongación de la pandemia de covid-19 está agravando las desigualdades provocadas por otra epidemia presente hace décadas, el VIH, según Unicef.

En vísperas del Día Mundial de la Lucha contra el Sida, este miércoles, el último informe de Unicef advierte de que la pandemia de covid está aumentando el riesgo de que los niños y niñas vulnerables, los adolescentes, las mujeres embarazadas y las madres lactantes no puedan acceder a los servicios de prevención y tratamiento del VIH que les pueden salvar la vida.
 
«La epidemia de VIH cumplió 40 años en mitad de una pandemia mundial que ha sobrecargado los sistemas de salud y ha limitado el acceso a los servicios vitales. Mientras tanto, el aumento de la pobreza, los problemas de salud mental y el abuso están incrementando el riesgo de infección entre los niños, las niñas y las mujeres», ha afirmado Henrietta Fore, directora ejecutiva de Unicef.

2,78 millones de niños y niñas afectados en el mundo

«Si no intensificamos los esfuerzos encaminados a subsanar las desigualdades que provoca la epidemia de VIH y que ha agravado el covid-19, es posible que más niños se infecten con el VIH y pierdan la batalla contra el sida».

En 2020, 160.000 niños y niñas de 0 a 9 años se infectaron por primera vez con el VIH, con lo que el número total de niños de este grupo de edad que padecen VIH ascendió a 1,03 millones.

Entre los de 10 y 19 años otros 150.000 se infectaron por primera vez con el VIH, con lo que el número total que padecen VIH en esa franja de edad que incluye la adolescencia aumentó a 1,75 millones. En su mayoría, (120.000) fueron niñas.

Además, en 2020 murieron 120.000 niños, niñas y adolescente por causas relacionadas con el sida.

Sin tratamiento

Un dato alarmante es que dos de cada cinco niños y niñas que padecen VIH no conocen su estado, y solo algo más de la mitad de todos los niños y niñas que padecen VIH reciben tratamiento antirretroviral. Algunos de los obstáculos que impiden acceder adecuadamente a los servicios de VIH son conocidos y perduran desde hace tiempo, como es el caso de la discriminación y las desigualdades por razón de género.
 
Pero la irrupción de la pandemia de covid ha multiplicado estos problemas al interrumpir los servicios para combatir el VIH. Así, las pruebas de detección del virus en los niños y niñas de países muy afectados disminuyeron entre un 50% y un 70%, mientras que los nuevos tratamientos para menores de 14 años se redujeron entre un 25% y un 50%.

Los confinamientos también contribuyeron al aumento de las tasas de infección como consecuencia de los picos de violencia por razón de género, la restricción del acceso a una atención continuada y el desabastecimiento de productos básicos.

Además, en algunos países se registró una disminución significativa de los partos en centros de salud, las pruebas de VIH entre las madres y los nuevos tratamientos antirretrovirales para el VIH. Un ejemplo extremo es el de la cobertura de los tratamientos antirretrovirales para las mujeres embarazadas de Asia Meridional, que disminuyó drásticamente de un 71% a un 56% en 2020.
 
La cobertura no se ha recuperado

Pero con el fin del confinamiento y el restablecimiento de los servicios en junio de 2020, los niveles de cobertura no regresaron a los niveles previos a la pandemia. Según Unicef, aún no se conoce el verdadero alcance de sus repercusiones.

Y el problema puede aún agravase en regiones muy afectadas por el VIH donde, si la pandemia se prolonga, puede perturbar aún más los servicios de atención sanitaria y acentuar la desigualdad de la respuesta mundial al VIH.
 
En 2020, un 89% de las nuevas infecciones pediátricas por VIH y un 88% de los niños, niñas y adolescentes que padecían VIH en todo el mundo se concentraban en el África Subsahariana, y la propensión a infectarse con el VIH era seis veces más alta entre las niñas que entre los niños. Además, un 88% de las muertes infantiles relacionadas con el sida se registraron en el África Subsahariana.
 
Según el informe, a pesar de que se han logrado algunos avances en la lucha contra el VIH y el sida, los niños, las niñas y los adolescentes han seguido quedándose atrás en todas las regiones a lo largo de los últimos 10 años.

La cobertura mundial del tratamiento antirretroviral para los niños sigue siendo muy inferior a la de las mujeres embarazadas (85%) y los adultos (74%). El porcentaje más elevado de niños y niñas que reciben tratamiento antirretroviral se registra en Asia Meridional (>95%), seguido de Oriente Medio y el Norte de África (77%), Asia Oriental y el Pacífico (59%), África Oriental y Meridional (57%), América Latina y el Caribe (51%) y África Occidental y Central (36%).
 
Huérfanos

Por otro lado, el año pasado 15,4 millones de niños y niñas perdieron a uno o ambos progenitores por causas relacionadas con el sida. Tres cuartas partes de estos niños, 11,5 millones, viven en el África Subsahariana. Los niños que han quedado huérfanos a causa del sida representan el 10% de todos los huérfanos del mundo, pero un 35% de todos los niños huérfanos vive en el África Subsahariana.
 
Fore ha subrayado la necesidad de un sistema sanitario más fuerte que cuente con «la participación significativa de todas las comunidades afectadas, especialmente las más vulnerables» para subsanar estas brechas