Una especie hepática –un vegetal terrestre similar al musgo– nueva para la ciencia, ha sido hallada en Araba, concretamente en Fontecha y en el Parque Natural de Izki, entre otros lugares.

El hallazgo ha sido posible gracias a la colaboración de un equipo de seis personas de diversos puntos de Europa, entre los que se encuentran Marta Infante y Patxi Heras, del Museo de Ciencias Naturales de Araba y cuyas muestras, recolectadas en el propio herrialde y en Ávila, se conservan en el herbario de este museo.

La nueva especie, que ha sido denominada ‘Sphaerocarpos ibericus’, pertenece a un linaje vegetal poco conocido, las hepáticas, que junto con los musgos forman parte de un grupo de vegetales terrestres que entre los botánicos es conocido por el nombre de briófitos.

Son vegetales de aspecto y tamaño humilde, pero que desempeñan grandes funciones ecológicas. En todo el mundo hay unas 9.000 especies de hepáticas.

Científicamente son muy relevantes porque constituyen uno de los grupos de vegetales terrestres más antiguos, cuya presencia en la Tierra se puede rastrear hasta por lo menos el Devónico Inferior, hace más de 400 millones de años.

La evolución

Precisamente, el género ‘Sphaerocarpos’, al que pertenece esta especie nueva para la ciencia, forma parte de uno de los linajes más antiguos dentro de las hepáticas. Por ello, este tipo de vegetales son muy apreciados por los biólogos evolucionistas, porque contienen datos clave para entender cómo los vegetales conquistaron el medio terrestre a partir del acuático.

El ‘Sphaerocarpos ibericus’ es un organismo pequeño. Vive formando rosetas de aproximadamente un centímetro de diámetro. Miradas con una buena lupa, se ve que estas rosetas están formadas por pequeños ejemplares que parecen diminutas botellas. Es por esta apariencia que se les ha dado el nombre de ‘hepáticas botella’.

Es además una hepática rara. Sólo se conoce, por el momento, de seis localizaciones: dos en Euskal Herria (Izki y Fontecha), dos en el Estado español (Salamanca y Ávila) y dos en Portugal, en la provincia de Beira Litoral.

No se ha encontrado en ningún otro país europeo ni otra parte del mundo, por lo que se trata, por el momento, de un endemismo ibérico.

En Fontecha se encontró en un campo que llevaba muchos años sin cultivar, dentro de un ambiente de carrascal sobre las arenas de una terraza fluvial junto al río Ebro. La del Parque de Izki vive en asomo rocoso de areniscas, junto a una cantera que lleva abandonada y sin perturbación humana mucho tiempo.

El hallazgo se ha presentado ante la prensa tras la publicación del mismo en la revista especializada ‘Journal of Bryology’.