La Real, al quedar segunda por detrás del Nápoles, tenía que enfrentarse a diez de los doce primeros en la fase de grupos de la Europa League -todos menos el Villarreal y Nápoles– y a los cuatro terceros más fuertes de la Champions League y entre tanto rival de entidad le ha tocado el más fuerte, un Manchester United con el que ya se enfrentó en su última participación en la máxima competición continental.

El Manchester United acabó tercero en su grupo de la Champions League por detrás de dos rivales de gran nivel como PSG y Leipzig y es octavo en la Premier, pero a solo cuatro puntos del líder Tottenham tras empatar el fin de semana en casa en el derbi de Manchester con el City (0-0).

El jueves había perdido en el campo del Leipzig (3-2) y quedó apeado de la máxima competición continental. Esa derrota y la encajada en casa con el PSG (1-3) son las únicas del Manchester United en sus últimos ocho partidos oficiales, con cinco victorias y el empate contra el equipo de Guardiola.

El Manchester United está entrenado por el noruego Ole Gunnar Solskjær, que en su primera temporada completa devolvió al club a la Champions tras ser tercero en la última edición de la Premier League.

Tiene una plantilla de altísimo nivel. David de Gea es su portero titular. Wan Bissaka, Lindelof, Maguire y Shaw forman la defensa habitual, Bruno Fernandes es su jugador más importante en el centro del campo por encima incluso de Paul Pogba, que ha perdido algo de peso en el equipo, y también su mayor peligro de cara a la portería rival junto con su delantero Marcus Rashford. Entre los dos han metido diez goles en los seis partidos de la Champions de esta temporada y otros diez en los once de la Premier.

Por eso era considerado el rival más fuerte que le podía tocar a la Real en un sorteo que no ha sido benévolo con los equipos de LaLiga. Sus tres representantes se enfrentarán a rivales de gran nivel. El Granada jugará con el Nápoles y el Villarreal, que era cabeza de serie, con el Salzburgo.

Manchester United y Real Sociedad ya se enfrentaron en la fase de grupos de la Champions League en la temporada 2013-14. Los ingleses ganaron 1-0 en su campo en un partido inolvidable por lo que vivieron ese día los millares de aficionados realistas que se desplazaron a Manchester y en la vuelta en Anoeta el partido acabó sin goles.

Januzaj volverá a Manchester

Adnan Januzaj se estrenó con el primer equipo del Manchester United con 18 años esa temporada, entrenado por el luego técnico realista David Moyes. No llegó a jugar ninguno de los dos partidos contra la Real, en el primero estuvo en el banquillo, a pesar de que fue la campaña en la que más jugó. En las dos siguientes bajó su presencia en el campo y dejó el equipo en 2016.

El de Bruselas ha declarado tras conocer el sorteo que «es una vuelta a casa, a donde crecí como jugador, pero mi corazón ahora está en la Real. Voy a dar el máximo para que pasemos nosotros porque soy de la Real y estoy muy contento aquí».

Sobre las opciones de pasar la eliminatoria, Januzaj entiende que «es posible porque estamos jugando muy bien. Tenemos un equipo joven con mucha calidad y jugadores como David y Nacho han jugado en la Premier y nos dan un poco más de experiencia. Van a ser unos partidos difíciles para los dos y vamos a intentar ganarlos como siempre».

Recuerda que «hemos jugado grandes partidos contra Real Madrid, Barcelona y Nápoles. Somos un equipo que tenemos el balón y mucha calidad y no tenemos miedo a nadie. La eliminatoria es en febrero y debemos centrarnos ahora en sacar los máximos puntos posibles en la Liga y cuando lleguen los partidos contra el United jugaremos como siempre».

Emparejamientos de dieciseisavos de la Europa League

Real Sociedad-Manchester United
Granada-Nápoles
Dinamo Kiev-Brujas
Krasnodar-Dinamo de Zagreb
Olympiakos-PSV Eindhoven
Salzburgo- Villarreal
Young Boys-Bayer Leverkusen
Molde-Hoffenheim
Slavia Praga-Leicester
Benfica-Arsenal
Braga- Roma
Maccabi Tel Aviv-Shakhtar Donetsk
Royal Antwerp- Glasgow Rangers
Wolfsberger-Tottenham Hotspur
Lille-Ajax
Estrella Roja-Milan

Los partidos de ida se jugarán en el campo de los equipos que aparecen en primer lugar el 18 de febrero y la vuelta el 25 en los de los cabezas de serie.