Emiratos Árabes Unidos (EUA) ha colocado este martes su sonda “Al-Amal” (“Esperanza”) alrededor de la órbita de Marte, convirtiéndose en el primer país árabe en lograrlo.

«Para la gente de  Emiratos, las naciones árabes y musulmanas, anunciamos la exitosa entrada en órbita alrededor de Marte. Alabado sea Dios», ha declarado solemnemente Omran Sharaf, gerente de proyecto de la misión, desde el centro espacial.

Los ingenieros y gerentes presentes han aplaudido el anuncio y han recibido la felicitación del príncipe heredero de Abu Dhabi, Mohammed bin Zayed Al-Nahyane y los emblemáticos monumentos de Dubai se han iluminado en rojo.

Emiratos ha querido dar relevancia política al evento al hacerlo coincidir con el 50 aniversario en 2021 de la unificación de los siete emiratos en la federación de EUA y mostrarse además como una potencia tecnológica.

La sonda “Al-Amal” ha comenzado a las 3:30 p.m. GMT una maniobra de 27 minutos de desaceleración lo suficiente como para no ser arrastrada por la gravedad marciana, la parte más difícil de la misión y que contaba con solo un 50% de probabilidades de éxito.

Ha girado y ha encendido sus seis potentes propulsores para reducir su velocidad de 121.000 km/h a unos 18.000 km/h. 

Si bien la sonda está diseñada para proporcionar una imagen completa de la dinámica meteorológica del planeta, también es un paso hacia un objetivo mucho más ambicioso: el establecimiento de una colonia humana en Marte dentro de 100 años.

Se espera que comience a transmitir información en setiembre, datos a los que tendrán acceso los científicos de todo el mundo.

La quinta potencia en llegar a Marte

La sonda emiratí es la primera de las tres misiones programadas para febrero al Planeta Rojo, el único planeta poblado exclusivamente por robots.

China y Estados Unidos también lanzaron misiones en julio que llegarán a Marte en los próximos días. Este intenso tráfico en la órbita marciana se debe a que las agencias especiales han aprovechado el momento de máxima cercanía a la Tierra.

De esta forma, EUA se ha convertido en la quinta potencia espacial en llegar a Marte y los chinos pueden ser los sextos mañana.

Hasta ahora solo EEUU, India, la Unión Soviética y la Agencia Espacial Europea han logrado llegar al Planeta Rojo en el pasado.

Actualmente tres misiones de EEUU, dos europeas y una India orbitan Marte, mientras que sobre su superficie, aparte de los restos de misiones fallidas y concluidas, trabajan dos proyectos de la NASA.

“Al-Amal” orbitará el planeta durante al menos un año marciano, o 687 días, pero no aterrizará –amartizará– mientras que el rover chino “Tianwen-1” y el estadounidense “Perseverance Mars 2020” alcanzarán la superficie de Marte.

Omran Sharaf, director del proyecto de la misión de los Emiratos ha negado que haya sido una carrera y ha asegurado que «abordamos el espacio como un espíritu de colaboración e inclusión.

La nave china ya ha enviado una foto

Antes de llegar, como un turista ansioso, la nave china “Tianwen-1” ya ha enviado su primera imagen de Marte: una foto en blanco y negro que muestra características geológicas, incluido el cráter Schiaparelli y el Valles Marineris, una vasta extensión de cañones.

El “Tianwen-1”, de  cinco toneladas de peso, cuenta con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover de energía solar que durante tres meses estudiará el suelo, la composición de las rocas y la atmósfera del planeta, tomará fotos, cartografiará y buscará signos de vida actual o pasada.

China espera aterrizar el rover de 240 kilogramos en mayo en Utopia, una cuenca marciana. Su orbitador durará un año marciano.

Este no es el primer intento de China de llegar a Marte. Una misión anterior con Rusia en 2011 terminó prematuramente cuando el lanzamiento falló.

Y el proyecto de Marte es solo uno de los que está desarrollando el país asiático, que ha conseguido regresar de la cara oculta de la Luna con muestras de su suelo y planea construir una base en la Luna y su propia Estación Espacial.

La NASA, a la búsqueda de vida

En cuanto a la misión “Perseverance” de la NASA, está programada para aterrizar en el Planeta Rojo el 18 de febrero y convertirse en el quinto rover estadounidense en completar el viaje desde 1997.

Está en una misión de astrobiología para buscar signos de vida microbiana e intentará volar un helicóptero-dron de 1,8 kg en otro planeta por primera vez.

Capaz de navegar de forma autónoma 200 metros por día, recolectará muestras de rocas que podrían proporcionar pistas inestimables sobre la existencia de vida pasada en Marte.

Aproximadamente del tamaño de un pequeño SUV, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras y dos micrófonos, que los científicos esperan que graben el sonido en Marte por primera vez. Se espera que la misión dure al menos dos años.