Los Golden State Warriors ya no son aquella trituradora que conquistaba anillos pasando sobre sus rivales como un huracán, pero sigue teniendo a Stephen Curry. Los Angeles Lakers no parece haber encontrado el equilibrio preciso para hacer de su proyecto algo más que un campeón puntual, pero sigue teniendo a LeBron James. Y cuando estas dos estrellas se juntan, el resultado tiene que ser emocionante como poco. Por desgracia, solo puede ganar uno, y esta vez, en el play-in de la Conferencia Oeste, han sido los Lakers, que han ganado poe 103-100 a los de San Francisco y se meten en los playoffs como séptimos clasificados.

Los pupilos de Steve Kerr han hecho sudar de lo lindo a los vigentes campeones, con 37 puntos y 7 rebotes del base de los Warriors, que han dominado sobre todo la primera mitad. La defensa sobre LeBron James ha cortocircuitado a los de Frank Vogel en ese arranque de partido y al descanso, el 42-55 se ha ha cerrado con un triplazo de Curry sobre la bocina.

Evidentemente, los vigentes campeones no se han quedado de brazos cruzados. Aparte del triple doble de LeBron James –22 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias–, más los 25 puntos y 12 rechaces de Anthony Davis, los angelinos han apretado mucho más, y sobre todo se han valido de los momentos de descanso de Curry para remontar, por mucho que Andrew Wiggins ha echado una mano con sus 21 puntos.

De hecho, los Lakers has dispuesto de hasta siete puntos de renta en el último cuarto, 87-80, pero el retorno de Curry ha vuelto a suponer la reacción de los de la Bahía de San Francisco.

Con 97-98 se ha producido la jugada que ha podido alterar el curso de este play-in. Draymond Green ha parada con una durísima falta a LeBron James, al parecer metiendo el dedo en el ojo al alero de Akron, amén de provocarle una caída muy fea que por fortuna no ha quedado en nada. LeBron ha podido seguir y se ha llegado el último minuto con empate a 100.

«Veía tres canastas y he apuntado al del medio», ha comentado un irónico LeBron James tras el partido, luego de que un lejanísimo triple suyo haya supuesto el 103-100 definitivo.

Aún quedaban más de 50 segundos en el reloj, pero el marcador no se ha vuelto a mover. Las defensas se han puesto muy por encima de la dureza habitual y ni Stephen Curry ni nadie ha sido capaz casi ni de recibir, por no hablar de tirar con comodidad. Al final, una perdida en el centro del campo de los Warriors ha salvado a los vigentes campeones, que se las tendrán que ver con los Phoenix Suns en la primera ronda de playoffs. Será interesante ver si los de Arizona pagan la novatada o confirman en la postemporada su progresión.

«Gargantúa» Valanciunas

Por segundo año consecutivo, los San Antonio Spurs se han quedado sin playoffs. Y por segundo año consecutivo, los Memphis Grizzlies se la jugarán a un partido para meterse en la postemporada. Tendrán que viajar a California y enfrentarse a los Warriors en pos de la octava posición del Oeste.

No ha sido el único héroe de los «ositos», pero con 23 puntos y 23 rebotes, el lituano Jonas Valanciunas ha desequilibrado un partido en el que los Grizzlies han batido por 100-96 a los Spurs. Los 20 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias de Ja Morant, más la crucial aparición de Dillon Brooks, con 24 tantos, han sido las otras patas de la victoria de los Grizzlies, aunque han tenido que sudar más de lo esperado.

Porque el primer cuarto ha invitado a pensar en una paliza en toda regla: 38-19 para los Grizzlies ante unos Spurs casi conformes con su suerte, a sabiendas de que es una franquicia en reconstrucción tras la retirada de sus principales estrellas y la ya lejana marcha de Kahwi Leonard.

El parcial de 18-30 del segundo asalto ha metido a los de Gregg Popovich en la pelea, a pesar de los 5 de 21 que ha firmado DeMar DeRozan, el 8 de 21 de Rudy Gay y los 5 de 17 de Dejounte Murray. Ellos han sido los máximos anotadores de la franquicia texana, pero a costa de fallar más y más tiros, lo cual ha facilitado que Memphis haya templado sus nervios, pese a verse con un 79-80 adverso ya dentro del período final.

Dillon Brooks ha aparecido justo a tiempo, para deshacer el entuerto en el que se ha metido su partido. Asimismo, los ánimos de los 7.000 espectadores que se han juntado en el FedExForum –al 40% de su capacidad– han empujado para que los «ositos», aunque tengan que jugársela sin ventaja de campo, puedan optar por la octava plaza de los playoffs del Oeste.

Asimsimo, el play-in del Este se jugará esta misma madrugada, con los Washington Wizards de Westbrook y Bradley Beal tratando de hacer valer el factor cancha ante los Indiana Pacers de Domas Sabonis. Hasta el momentos, todos los partidos del play-in se los han llevado los equipos locales.