El Athetic estará en el bombo de las semifinales de Copa por cuarta temporada consecutiva. Lo logró con Garitano en 2020, con Marcelino en 2021 y 2022 y ahora con Valverde en 2023. Es el único equipo de la Liga que lo ha conseguido. Se mantiene el grueso de la plantilla y la competitividad. Desde que se implantaron las eliminatorias a partido único no ha perdido ninguna. El año pasado cayó en Mestalla en semifinales y esta noche ha asaltado el feudo valencianista con autoridad. Falta por subir el último peldaño para volver a luchar por un título.

Valverde ha destacado al acabar el partido que «sabemos qué significa la Copa» para el Athletic y «queremos volcarnos en ello». El técnico ha subrayado la dificultad que tiene estar en semifinales del torneo por cuarta vez de manera consecutiva. También ha resaltado el «empaque» que ha demostrado el equipo para vencer en un estadio complicado.

Si el entrenador y los jugadores del Athletic se mostraban exultantes, la tristeza era notoria en el conjunto local. Gattuso ha llegado a decir en la rueda de prensa que mañana va a mantener una charla con el grupo para entender qué está ocurriendo. Por el momento, ha descartado dimitir, pero sus palabras delataban que estaba muy tocado. El técnico italiano ha recibido pitos cuando su equipo ha tratado de salir jugando desde atrás. Ha llegado a decir que el objetivo del Valencia es obtener los 40 puntos para asegurar la permanencia en Primera.

Con Muniain y Herrera en el once

La afición valencianista ha recibido al autobús del Athletic al grito de «puto vasco el que no bote» y coreando «yo soy español». Cánticos que pretenden ser intimidarios y provocan hasta orgullo. Impulsado por sus seguidores el conjunto local ha tratado de intimidar en el arranque con una jugada a balón parado y buscando a Cavani. Valverde ha apostado por la veteranía de Herrera y Muniain para jugar con más poso, pero se percibía que el equipo estaba incómodo. No terminaba de asentarse y transmitía dudas e inseguridades con la pelota.

El Valencia tampoco está para grandes alardes y el primer tiempo transcurría sin ocasiones. El equilibrio se ha roto pasada la media hora al robar el Athletic un rechace al borde del área. Herrera ha colgado el balón al segundo palo y Williams asistía de cabeza a Muniain para que culminara la jugada.

El golpe ha dejado aturdido al equipo che y los rojiblancos han tenido la opción de noquear al rival. El partido ha enloquecido antes del descanso y el Valencia ha logrado empatar gracias a Diakhaby. El central se ha escapado en solitario sin que nadie le haya podido detener y su centro ha sido enviado a las redes por De Marcos. El Athletic ha reaccionado de inmediato, trenzando una gran jugada que ha finiquitado Nico Williams tras otro pase de gol de su hermano.

Tranquilidad y sentencia

Gattuso ha remodelado la defensa en el inicio del segundo tiempo y el Athletic ha empezado dominando. La falta de precisión en los últimos metros ha impedido encontrar la sentencia ya que el equipo de casa estaba haciendo aguas en la retaguardia. El entrenador italiano se ha visto obligado a mover el banquillo y ha sorprendido al sustituir a Cavani.

El Athletic ha controlado bien el encuentro y el Valencia no ha dado señales de poder reaccionar. La sentencia ha llegado en un penalti cometido sobre Nico Williams. El árbitro ha necesitado del VAR para decidir sobre un pisotón claro. Los jugadores valencianistas han protestado y se han calentado, pero Vesga ha mantenido la sangre fría y no ha desperdiciado la oportunidad.

Con Mestalla silenciada y arremetiendo contra los dueños del club, el Athletic ha aguantado en el tramo final sin sufrir demasiado. Victoria cómoda que mete al equipo en sus cuartas semifinales de Copa de manera consecutiva. Un dato que pone de relieve la competividad de este equipo y su modelo. Si alguien tiene alguna duda, con esta filosofía se puede luchar por títulos. Faltan por subir los últimos peldaños, paso que se le ha resistido al conjunto rojiblanco desde los 80 en la Copa.

Gattuso se ha decantado por Mamardashvili; Foulquier, Comert, Diakhaby (Cenk, m.46), Gayà; Musah (Almeida, m.57), Ilaix Moriba, Hugo Guillamón (Marcos André, m.75); Castillejo (Fran Pérez, Samu Lino y Cavani (Hugo Duro, m.57).

Valverde ha alineado a Julen Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Yeray, Yuri; Vesga, Herrera (Dani García, m.79); Nico Williams (Raúl García, m.94), Muniain (Sancet, m.79), Berenguer; y Williams (Guruzeta, m.88).

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