El Athletic redondea la semana. Y el mes y el primer tercio de una temporada que arrancaba con el listón por las nubes después de que en la anterior levantara la Copa y sellara el regreso a Europa y en la que, de momento, está cumpliendo sobradamente sus objetivos. Tanto que ha superado la resaca del fiestón del miércoles para derrotar a un rival directo con su quinta victoria consecutiva, que le consolida en la cuarta plaza, con el Villarreal ahora a seis puntos aunque con dos partidos menos.

Lo ha logrado en un encuentro en el que ha tenido que utilizar todos sus recursos. Ha dominado primero, ha sufrido después y ha sido eficaz en el último tramo para sentenciar y asegurarse un final plácido ante un rival que encaja goles con bastante facilidad pero que hasta hoy solo se había quedado sin marcar en el Bernabéu y que había anotado más de un gol en diez de las otras trece jornadas que ha disputado.

En San Mamés apenas ha tenido la opción durante la primera media hora, que se ha jugado como ha querido el Athletic. Los rojiblancos han metido mucho ritmo de inicio, justo lo que no quería el Villarreal, y su presión ha tenido poco menos que encerrado al equipo castellonense, que insistía en salir con el balón jugado y lo único que conseguía era perderlo una y otra vez, casi siempre muy cerca del área.

Solo ha necesitado un cuarto de hora el Athletic para adelantarse, al cabecear Paredes en el primer palo un córner en el que no ha estado muy fino Diego Conde, en una tarde realmente aciaga para el guardameta. El Villarreal ha respondido rápido, también a balón parado, con una falta de Baena al área que Gueye ha convertido en el empate... hasta que la revisión ha confirmado que se encontraba claramente fuera de juego.

Un chispazo aislado en medio del apagón al que han condenado al Villarreal los bilbainos, que han buscado el segundo con remates de Berenguer y Williams. No lo han encontrado y lo han pagado con una fase prolongada de dominio visitante y sufrimiento, a ratos, considerable. El equipo de Marcelino ha optado por un juego más directo y, mucho más preciso en el campo contrario que en el propio, le ha metido picante al partido. Tanto que Agirrezabala ha tenido que salir al rescate de los suyos con un alarde de reflejos ante un cabezazo de Yeremy Pino.

No ha empezado mucho mejor la segunda parte, que el Villarreal ha afrontado con cambio de piezas –entraban Gerard Moreno y Ayoze para colocarse arriba y Gueye retrasaba su posición para acompañar a Santi Comesaña en el pivote– pero las mismas buenas sensaciones que en el final de la primera. Ernesto Valverde también ha recurrido al banquillo, donde esperaba Nico Williams –uno de los cinco titulares contra el Real Madrid a los que ha reservado hoy de inicio–. La entrada del navarro ha dado un volantazo al partido, en el que los rojiblancos han vuelto a morder.

Solo ha tardado medio minuto en arrancar por banda con su primer balón, que su hermano a enviado a las nubes. Y casi de inmediato botaba un córner –el primero del Athletic en la segunda parte, que solo había lanzado antes el del gol de Paredes–, que Guruzeta ha rematado en el primer palo al lateral de la red. La chispa de Nico era contagiosa, como revitalizante ha sido el oxígeno que han metido luego Unai Gómez y Jauregizar. No le hacía falta a Williams, que mediada la segunda parte ha estado a punto de marcar, con un gran pase de Galarreta que ha rematado al palo corto para que Diego Conde despejara con apuros. Y que lo ha conseguido casi de inmediato, a veinte minutos del final, culminando un rápido contragolpe. Ha asistido Sancet para que el mayor de los Williams entrara a la carrera en el área por la derecha y marcara con un disparo raso.

El golpe ha sido doble para el meta castellonense, que al intentar despejar ha hecho un mal gesto y se ha lesionado la rodilla derecha, lo que le ha obligado a abandonar el campo. Se ha acabado ahí el partido para su equipo, que en la recta final ha visto también cómo se retiraba mareado Gerard Moreno tras llevarse un balonazo de Baena en la cara, y que se ha visto incapaz de hacer frente a un Athletic crecido que incluso ha estado muy cerca de marcar el tercero.

Athletic: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Paredes, Yuri; Galarreta (Vesga, min.85), Prados (Jauregizar, min.68); Williams (Nico Serrano, min.85), Sancet, Berenguer (Nico Williams, min.60); y Guruzeta (Unai Gómez, min.68).

Villarreal: Diego Conde (Luiz Junior, min.72); Kiko Femenía, Albiol, Costa, Juan Bernat; Yeremy (Denis Suárez, min.75), Santi Comesaña, Parejo (Ayoze, min.46), Álex Baena; Gueye y Barry (Gerard Moreno, min.46) (Pau Cabanes, min.94).

Árbitro: García Verdura (Catalunya). Amarillas a Sancet (55’), Prados (67’); Santi Comesaña (35’).

Goles: 1-0, min.14: Paredes. 2-0, min.69: Williams.

Incidencias: Partido de la 16ª jornada de Liga disputado en San Mamés.