Markus Howard anotó 28 puntos el martes frente a Maccabi, una de las claves del triunfo de Saski Baskonia en la pista del cuadro macabeo en Belgrado por 85-95, lo que revitaliza al cuadro gasteiztarra de cara al duelo de este jueves en Atenas, donde espera a las 18.45 nada menos que el vigente campeón de la Euroliga, el Panathinaikos, para finalizar la primera vuelta de la Euroliga. El cuadro ateniense ocupa la séptima plaza clasificatoria, con un balance de 9-7, dos triunfos más que los de Pablo Laso, luego de vapulear por 103-74 a Armani Milano.

Pero más allá del atractivo que el partido puede tener por sí mismo, uno no puede dejar de imaginar un duelo de anotadores entre el escolta de Nueva Jersey y Kendrick Nunn. El ex de Miami Heat, Los Angeles Lakers y Washington Wizards es el segundo máximo anotador de la presente Euroliga, con 19,8 puntos por partido, solo por debajo de la estrella del Bayern de Múnich Carsen Edwards.

Pero este duelo tiene el añadido de que Kendrick Nunn destapó su mejor versión este martes, al anotarle nada menos que 39 puntos a Armani Milano, 21 de ellos en el primer cuarto, diez minutos mágicos en los que anotó siete de los ocho triples que intentó, récord absoluto de la competición de anotar tantos tiros lejanos en un tiempo tan concentrado.

Running out of words to describe this man, just sit back and enjoy  pic.twitter.com/PWPCCfvQ4M

— Turkish Airlines EuroLeague (@EuroLeague) December 17, 2024

Cierto es que acabó el partido con 8 de 16 desde la larga distancia, lo que supone que después de ese 7 de 8 irreal sumó un 1 de 8 en los restantes tres cuartos, aunque eso no le impidió llegar hasta los 39 tantos, 7 rebotes y 2 asistencias. Viendo que estaba en combustión, Ergin Ataman decidió tenerlo durante casi 37 minutos sobre la cancha, y no dudará el jueves en darle otra buena ración de pista si la estrella del PAO le da a su técnico los puntos que de él requiere, ya que el jugador nacido en Chicago hace 29 años suele rozar los 30 minutos por partido esta temporada.

Hay que ponerse en lo peor y esperar lo mejor, porque si Kendrick Nunn tiene otro partidazo el jueves contra el Baskonia, no sería la primera vez. Por ejemplo, en el último duelo entre baskonistas y atenienses, Nunn se fue hasta los 25 puntos, en un duelo en el que los de Ergin Ataman llegaron a ir ganando por hasta 17 puntos, 31-48, pero terminaron cayendo por 75-73 con una canasta ganadora de Codi Miller-McIntyre a seis décimas para el final del partido.

Asignatura pendiente

Markus Howard promedia 12,5 puntos en 24 minutos en la presente Euroliga. Por eso, resultó altamente estimulante verlo jugar 34 minutos exactos ante el Maccabi, sumando un 6 de 9 en triples y un 5 de 8 en tiros de dos –aunque erró su único tiro libre– aparte de añadir 3 asistencias y un robo.

«Ha sido un tramo difícil, pero los compañeros han hecho un gran trabajo buscándome y brindándome la confianza en mí mismo que necesitada, gracias al club por su apoyo desde el principio y a mi mujer por estar siempre ahí», fue la reacción de Markus Howard, un jugador muy especial al ser un tipo muy conectado a sus emociones para rendir y ofrecer –o carecer– la chispa que lo hace diferencial, como se pudo ver el martes en el Aleksandr Nikolic Hall de Belgrado.

️ "La victoria ha sido por estar agresivos y trabajando en equipo. Gracias a mis compañeros por ayudarme siempre, al club por su apoyo desde el principio y a mi mujer por estar siempre ahí". 

️ Las palabras de Markus Howard tras el triunfo ✅#GoazenBaskonia pic.twitter.com/oGkw5VUO4y

— Baskonia (@Baskonia) December 18, 2024

El duelo frente a Panathinaikos será una reválida para un Markus Howard que este año ha brillado casi exclusivamente contra los rivales más flojos del campeonato. A sus 28 tantos ante el Maccabi le preceden los 26 frente al Alba Berlín y tal vez los 17 puntos ante Partizan –duodécimo clasificado con el mismo balance de 7-9 que los gasteiztarras– en la jornada inaugural de la Euroliga, o los nueve puntos que lograse en el último cuarto frente al Real Madrid –decimotercero, también con 7-9–. La principal excepción serían sus 17 tantos ante un Fenerbahçe que ocupa la quinta plaza, con un balance de 10-6.

Ya viene siendo hora de que la estrella del Baskonia recupere su mejor versión contra un rival que tampoco es que esté para tirar cohetes, pero que de la mano de Ergin Ataman, siempre suele ir de menos a más en la temporada. Es también una de las asignaturas pendientes de Howard regresar a sus habituales porcentajes en el triple, porque su 29,9% de acierto responde a su gran partido en Belgrado, mientras que con su gran arma por el momento hay más sombras que luces, como se pudo ver en su 1 de 11 desde la larga distancia ante Paris Basketball, su 0 de 21 sumando los partidos ante Efes, Mónaco, Olympiacos y Zalgiris, el 3 de 12 frente al Bayern y el 2 de 14 ante la Virtus.

En el último duelo entre Howard y Nunn, aunque ganó el Baskonia, Kendrick Nunn se fue hasta los 25 tantos mientras que Markus Howard se quedó en 9, con un 2 de 8 desde la larga distancia, siendo Chima Moneke el líder anotador baskonista. Este jueves sería un momento ideal para que el escolta de Nueva Jersey se resarciera en su cara a cara con Kendrick Nunn.