«Eskerrik asko, San Mamés». «Eskerrik asko, Athletic». Este agradecimiento mutuo lo podrían hacer los jugadores hacia sus aficionados y las gradas del estadio bilbaino hacia sus campeones. Este Athletic sigue muy vivo y se acerca más a 'su' final de la Europa League tras apear al peleón Rangers de Glasgow y el próximo escollo será el Manchester United, que ha eliminado al Lyon en la prórroga en un partido loco donde se ha adelantado 2-0, los franceses han igualado y forzado la prórroga hasta que en el 122 los ingleses han marcado el 5-4 definitivo (7-6 en el global).

Porque estos partidos se empiezan a ganar antes de la cita. Mucho antes. En Bilbo, desde que el árbitro pitó el final en Glasgow con el 0-0 de la ida, la afición y toda la ciudad se fue preparando para el duelo de este jueves por la noche. Con balcones y ventanas engalanadas de rojiblanco, con cientos de aficionados dando el aliento necesario en el habitual hotel de concentración de la plantilla antes de partir a San Mamés, con el buen ambiente durante todo el Jueves Santo alrededor de La Catedral, con las sanas rivalidades entre txikitos y whiskys escoceses... todo ha sido especial en Bilbo.

Y en el terreno de juego, con la ayuda del jugador número '12', un San Mamés rugiendo como nunca y con el nivel de decibelios disparado –52.114 gargantas, nuevo récord de asistencia–, sus jugadores han respondido y se lo han creído desde el principio.

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— Athletic Club (@AthleticClub) April 17, 2025

Agirrezabala casi desapercibido –eso es muy bueno–; Vivian rompiendo camisetas –la verdad es que las 'Castore', la misma marca que el Athletic, de los escoceses parecían romperse con mucha facilidad–; Yeray muy sólido y sacando la pelota bien desde atrás; los laterales Lekue y De Marcos en su sitio; Galarreta y Jauregizar peleones y atrevidos; Nico –algunos diarios decían que el Barça no lo va a fichar este verano– intentando desbordar por su banda; Sancet atento a cada jugada; Berenguer motivado supliendo a Iñaki Williams o Maroan Sannadi muy activo y creando peligro a pesar de vérsele un poco revolucionado. Ese ha sido el Athletic en casa, en su estadio, el santuario de la final.

Eso sí, el Rangers ha salido de inicio con una defensa de tres, convirtiéndose en cinco a la hora de defender, lo que ha dificultado a los rojiblancos en buena parte de la primera mitad. Pero el equipo escocés ha tenido que hacer un cambio por la lesión de Yilmaz en el minuto 22, lo que ha trastocado a los jugadores, que en un principio parecían no entender las indicaciones de su técnico.

Y a partir de ahí el Athletic se ha desmelenado con varias ocasiones hasta que el colegiado, al filo del descanso, ha señalado penalti cometido dentro del área al activo Maroan. Lo que en la ida no entró, esta vez Sancet ha acertado y ha marcado el 1-0.

Y Nico sentencia en el 80

El billete a semifinales parecía estar más cerca. Más aún cuando Barry Ferguson se ha visto obligado a hacer otros dos cambios en el inicio de la segunda parte. Sin embargo, cuando enfrente tienes a un rival escocés, a este nunca le puedes dar por vencido. Raskin –que bien podría ser canterano rojiblanco cambiándole la 's' por la 'z'– ha enviado un disparo al palo, lo que ha dejado mudo a San Mamés, que ya es decir...

Pero los vizcainos se han vuelto a templar y han comenzado a tocar la pelota con más tranquilidad. Eso no ha evitado algún que otro acercamiento escocés, pero Valverde también ha movido banquillo y poco a poco la balanza ha ido hacia el lado local.

Ya en el 80, Nico Williams, de cabeza, ha certificado el billete a semifinales. El pequeño de los hermanos ha culminado un buen centro de De Marcos por la derecha. El lateral de Guardia, sin hacer mucho ruido, está a dos pasos de una nueva final la temporada de su adiós. Porque esto también es el Athletic.

La guinda: Champions más cerca aún

El partido ha tenido un colofón posterior redondo. Gracias en parte a la victoria del Athletic (también a la clasificación del Betis y la eliminación de la Lazio), la liga estatal se asegura la quinta plaza en Champions por el concepto de Rendimiento Europeo, superando a la italiana.

Ello supone que el Athletic tiene un poco más de colchón para retornar a la mayor competición europea. Con siete jornadas por jugarse aún, tenía una ventaja de seis puntos sobre el quinto, Villarreal (que tiene un partido menos, en casa ante el Espanyol, por lo que podría reducirse a tres). Ahora son nueve frente al sexto clasificado, el Betis, por lo que la clasificación para Champions puede considerarse muy encarrilada.

Valverde destaca que «metimos mucha marcha»

«Era un día muy especial para nosotros y lo teníamos marcado en el calendario. Queríamos meterle mucha marcha al partido sabiendo que iba a haber ambiente extraordinario», subrayó tras el partido Ernesto Valverde cuando se le recordó el récord de asistencia que ha registrado 'La Catedral' con los 52.114 espectadores que han ocupado las gradas.

«La idea era hacer valer que jugábamos en San Mamés. Hemos tenido opciones para haber marcado antes y ha sido en la última jugada en la que nos hemos puesto por delante. Después pusimos un ritmo alto porque nos interesaba y llegamos con cierta claridad. Según pasaban los minutos acusamos el esfuerzo, pero supimos mantener la ventaja», resumió su visión del encuentro.

Durante la comparecencia del técnico se confirmó que el Manchester United, que apeó al Olympique de Lyon en la prórroga, será el rival del Athletic en semifinales con el partido de ida el 1 de mayo en San Mamés y la vuelta una semana después, el 8, en Old Trafford.

«Nos cambia un poco la visión respecto a las eliminatorias contra Roma o Rangers por jugar fuera el segundo partido. El Manchester tiene la Europa League como posibilidad de entrar en Champions porque no andan bien en la liga. Tendremos que hacer dos partidos fuertes», auguró.

Por último, Valverde confesó que tras haber logrado clasificarse para la tercera semifinal europea en la historia del Athletic su primera sensación es de «relajación». «Las victorias a los entrenadores nos relajan, con el tiempo ves la trascendencia que tiene y la alegría que transmites a la gente. Es la grandeza del fútbol, que puedes hacer feliz a mucha gente», concluyó.

FICHA DEL PARTIDO:

2 - Athletic: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Yeray, Lekue; Galarreta (Prados, m.73), Jauregizar; Berenguer (Vesga, m.86), Sancet (Unai Gómez, m.82), Nico Williams (Djaló, m.86); y Maroan Sannadi (Guruzeta, m.74).

0 - Rangers: Kelly; Tavernier, Souttar, Balogun (Igamane, m.49); Ridvan Yilmaz (Barron, m.23), Raskin, Diomandé (Bajrami, m.84), Jefté; Cerny (Danilo Pereira, m.84), Ianis Hagi (Nsiala, m.46) y Dessers.

Goles: 1-0, m.48+: Sancet, de penalti. 2-0, m.80: Nico Williams, de cabeza.

Árbitro: Irfan Peljto (Bosnia y Herzegovina). Ha mostrado tarjeta amarilla al local Sancet (m.51) y a los visitantes Dessers (m.19), Balogun (m.32) y Tavernier (m.77).

Incidencias: Partido de vuelta de cuartos de final de Europa League disputado en un San Mamés a reventar con 52.114 espectadores, récord de asistencia en el nuevo San Mamés.