Por primera vez este curso, el conjunto rojiblanco juega un viernes en San Mamés (21.00); al mismo tiempo, por segunda vez esta temporada, el Athletic encadena dos victorias ligueras. No pasaba desde agosto. Además de ello, los leones han tenido una semana limpia, sin partido de Copa o Champions de por medio, para preparar el partido ante el equipo ilicitano.

Las victorias ante los dos últimos clasificados, Levante y Oviedo, han servido al cuadro vizcaino para alimentar el casillero, alejarse de los puntos del descenso y mirar de reojo a Europa, que se encuentra a cuatro puntos con 13 jornadas por disputarse. Por lo tanto, de ganar en su estadio, el Athletic dormiría a un punto del Espanyol (6º clasificado).

No obstante, los resultados de los últimos dos choques no pueden ocultar ni eclipsar las carencias que está teniendo el equipo de Valverde este curso. El Levante, con un jugador menos, llegó a marcar dos goles para terminar metiendo el miedo en el cuerpo a los leones. La fragilidad defensiva del Athletic volvió a quedar en evidencia.

En tierras asturianas, el equipo rojiblanco firmó una de las peores primera partes del curso, incapaces de dar dos pases seguidos, inoperantes con el balón y con fallos groseros atrás. Es más, Valverde destacó de manera repetida la falta de «actitud competitiva» en sus jugadores durante ese primer tiempo. Tras el descanso, salieron con otra actitud, y gracias a un penalti absurdo del Oviedo, el Athletic volvió a llevarse los tres puntos.

Sin embargo, fueron incapaces de dejar la puerta a cero. Es una mala costumbre ya entre los leones, que llevan encajando en todos los partidos desde el encuentro copero ante el Ourense, el 18 de diciembre.

Para el choque liguero, Valverde podrá contar con jugadores claves como Sancet, quien volvió a mojar en el Carlos Tartiere. También se están consolidando desde el inicio Laporte o Iñaki Williams. Además de estos, Vivian ha entrenado durante la semana con el grupo, así que podría reaparecer.

En cambio, tres piezas claves para el técnico rojiblanco no estarán disponibles. Jauregizar terminó rompiéndose en Oviedo. Valverde estaba abusando de su presencia este curso –cuenta con 36 partidos hasta la fecha esta campaña– y es el jugador de campo que más minutos acumula (2.916), lejos del segundo, que es Vivian (2.473)

A Berenguer le sigue dando guerra su lesión en la planta del pie y Nico Williams ha decidido parar para acudir a un especialista externo, con el objetivo de tratar finalmente sus problemas de pubalgia.

Sarabia vuelve «a su casa»

El encuentro será más que especial para Eder Sarabia, que nunca ha ocultado su afinidad por el club rojiblanco y ha admitido que estaría «encantado» de hacerse con el banquillo del Athletic en un futuro. 

De hecho, el entrenador bilbaíno es socio del Athletic desde hace 40 años. Su aita, Manu Sarabia, mito del cuadro vasco, fue parte de un equipo campeón e inolvidable en la década de los 80, año en el que nació el ahora preparador del Elche y, siendo muy niño, pudo disfrutar de los triunfos de su progenitor.

El Elche, fiel a su estilo, y practicando un fútbol valiente y ofensivo, logró sorprender en su regreso a Primera División y colarse entre los mejores de la competición. No obstante, ha perdido el colchón de puntos que acumularon antes del parón navideño y están sumergidos en una dinámica preocupante: a un punto del descenso, exactamente.

Es más, no conoce la victoria en este 2026 el equipo dirigido por Sarabia. Además, les está condenando la eficacia lejos del Martínez Valero. Es el único equipo de La Liga que no conoce la victoria a domicilio. En las cinco grandes ligas europeas sólo se repite en dos casos; con el Pisa de la Serie A y con el Wolves en la Premier League.

Athletic - Elche:

Athletic: Simón; Yuri, Laporte, Paredes, Areso; Rego, Galarreta; Navarro, Sancet, Iñaki Williams, Guruzeta.

Elche: Dituro; Bigas, Chust, Affrengruber; Valera, Febas, Aguado, Neto, Morente; André Silva, Álvaro Rodríguez.