Rob Page, el nuevo líder galés

El pasado 23 de abril, la federación galesa decidió relevar definitivamente a Ryan Giggs del cargo de seleccionador después de que el antiguo extremo del Manchester United fuera procesado judicialmente por haber agredido a dos mujeres la noche del 1 de noviembre de 2020 y haber mantenido una actitud «controladora y coercitiva» contra su ex pareja Kate Greville durante casi tres años. El juicio por violencia machista que comenzó el 28 de abril continua abierto y el galés se enfrenta a una condena que podría llegar a los cinco años de prisión.

Tras el arresto de Giggs, puesto en libertad bajo fianza y que niega las acusaciones aunque la fiscal insistió en el «trato degradante y humillante» ejercido, la federación galesa decidió apartarlo temporalmente y nombrar a Rob Page como entrenador interino. Una eventualidad que arrancó en el amistoso disputado días después por los dragones ante EEUU y siguió en la Nations League ante la República de Irlanda. Page siguió ejerciendo como seleccionador provisional en la ventana del pasado mes de marzo, dirigiendo los choques clasificatorios para la copa del mundo de 2022 ante Bélgica y la República Checa así como el amistoso frente a México. Finalmente, a finales de abril, fue confirmado como seleccionador de Gales para la Eurocopa. 

Una de sus primeras medidas fue la de contar con Tony Strudwick, el responsable del área de ciencia y medicina del Arsenal y antiguo colaborador de Ferguson en el Manchester United, a su cuerpo técnico. Asimismo, siguió confiando en el neerlandés Albert Stuivenberg -durante años preparador de las categorías inferiores de la oranje y asistente de Louis Van Gaal en su paso por Old Trafford- como ayudante principal e hizo lo propio con el entrenador de porteros Tony Roberts o el preparador físico Adam Owen. El encargado de los guardametas coincidió durante la campaña recién terminada con Aitor Karanka y Mikel San José en el Birmingham City mientras que Owen compagina su labor en Gales con su actividad en los Seatlle Sounders de la MLS estadounidense.

Page lleva cuatro años trabajando en la federación, inicialmente como seleccionador sub 21 y encargado de los combinados juveniles, después como asistente de Giggs y, finalmente, como responsable de la absoluta. Desde su llegada, uno de sus principales empeños ha sido el conseguir que los futbolistas de origen galés nacidos en Inglaterra opten con jugar con los dragones. 

Una tarea en la que ha logrado grandes éxitos como el reclutamiento de Ethan Ampadu o Daniel James y que se deja notar también en la convocatoria para la Eurocopa. Y es que un total de nueve futbolistas de Gales nacieron en suelo ingles -Mepham, Morrell, Jonny Williams, Brooks, Smith, Kieffer Moore, Roberts o los citados Ampadu y James-, a los que hay que sumar los peculiares casos de Rhys Norrington-Davies y Adam Davies, hijos ambos de miembros de las fuerzas armadas británicas. El primero, defensa del Sheffield United, nació en Arabia Saudí y pasó buena parte de su infancia en Kenia, mientras que el meta del Stoke Davies llegó al mundo en Alemania y creció en la localidad inglesa de Warrington. Todo en un combinado en el que Aaron Ramsey y, obviamente, Gareth Bale siguen siendo santo y seña.

Durante su etapa como futbolista profesional, Robert Page fue internacional en 41 ocasiones, ejerciendo como capitán en el triunfo galés de febrero de 2005 ante Hungría, y durante casi dos décadas fue un clásico del fútbol británico disputando 550 partidos en 6 equipos distintos. No demasiado conocido por el público internacional pero muy apreciado por entrenadores y compañeros. Prueba de ello es que Page ha jugado, marcado y llevado el brazalete de capitán en las cuatro principales categorías del fútbol inglés. Un caso único.

Con el Watford en la Premier

Nacido el 3 de septiembre de 1974 en la pequeña localidad de Llwynypia, de poco más de 2000 habitantes, en una zona netamente rural en el que la minería también contó con un importante peso. Pese a ser un lugar en el que el rugby y el tiro con arco cuentan con una gran tradición, es la cuna de Page y de la que fuera jugadora del Arsenal Jayce Ludlow. Asimismo, el exministro gales de Cultura y Deporte Alun Pugh o la representante del partido independentista Plaid Cymru Leanne Wood también son naturales de de Llwynypia. No obstante, para poder desarrollar su carrera, el actual seleccionador galés tuvo que salir de su municipio natal e ingresar con apenas 11 años en las categorías inferiores del Watford. 

Debutó con el primer equipo en 1993 y poco a poco fue consolidándose hasta convertirse en una de las piezas clave que consiguió el ascenso desde la League One -el equivalente a la tercera categoría- hasta la Premier en apenas dos años. Con el cantante Elton John como propietario, el que fuera criticado seleccionador inglés Graham Taylor ejerciendo de técnico y Rob Page con el brazalete, los hornets retornaron a la élite. Fue un paso fugaz, únicamente durante la campaña 1999-2000, ya que perdieron la categoría pero los hinchas recuerdan los triunfos logrados ante el Liverpool en Anfield y en casa ante el Chelsea. 

El defensa galés, que fue nombrado como mejor jugador del equipo, continuó una temporada más en el Watford. Sin embargo, la llegada del italiano Gianluca Vialli como nuevo entrenador provocó la salida de Page del equipo. Curiosamente, en la Eurocopa volverán a cruzar sus caminos, ya que el transalpino forma parte del cuerpo técnico de Mancini en la escuadra azzurri. 

El siguiente destino de Page fue el histórico Sheffield United, donde permaneció tres campañas en las que disputó 101 partidos en la Championship. Obviamente, en Bramall Lane también ejerció como capitán. En 2004 retornó a Gales para jugar en el Cardiff City pero apenas contó con minutos debido a la titularidad de sus compatriotas Gabbidon y Collins. Como consecuencia de ello se marchó al Coventry en el mercado invernal. Pasó tres años en el conjunto de las West Midlands donde también se enfundó el brazalete y protagonizó una pelea con el zaguero del Southampton Darren Powell que le costó una dura sanción. En febrero de 2008 firmó por el Huddersfield y meses después se embarcó en su última experiencia al incorporarse al Chesterfield de la cuarta categoría. Allí, una lesión en el tendón de Aquiles propició su retirada. 

Nada más colgar las botas comenzó su carrera como técnico en las categorías inferiores del Port Vale, un club que ya le había ofrecido la posibilidad de ser jugador-entrenador dos años antes. Tras ser nombrado asistente del primer equipo, en septiembre de 2014 fue nombrado como manager de forma temporal. Finalmente duró 16 meses en el cargo. Posteriormente fue reclamado por el Northampton Town de la Championship, conjunto al que dirigió en 34 ocasiones. Tras su salida en enero de 2017, paso a trabajar fugazmente para el Nottingham Forest pero semanas después fichó por la federación galesa. Destinado inicialmente a realizar una labor formativa, ahora aspira a capitanear como técnico principal el nuevo sueño europeo de los dragones.