¿Qué ha llevado a Unai Emery a Villa Park?

El pasado 2 de noviembre, una vez solventados los aspectos relacionados su permiso de trabajo, el Aston Villa hizo oficial la contratación del técnico hondarribiarra. Se trataba de la rúbrica a un acuerdo sellado días antes y que provocó la salida del guipuzcoano, previo pago de su cláusula de seis millones de euros, del Villarreal. Dejando así un equipo que bajo su dirección ganó la Europa League de 2021, disputó las semis de la Champions el pasado curso, que sigue en la Conference y aparece como un claro aspirante a reeditar su participación en las competiciones continentales.

Emery, que sustituye a Steven Gerrard, ha cambiado el submarino amarillo por un equipo que ocupa el decimosexto puesto en la Premier, que lleva sin entrar en Europa desde 2010 y que, durante la última década, ha pasado por la Championship. Sin embargo, su decisión, cuenta con un trasfondo mucho más profundo y está intrínsecamente ligada al poderío deportivo, financiero y mediático del que exhibe la Premier League. Algo que se sustenta, entre otros aspectos, en los 120 millones de euros que ha ingresado el Aston Villa el presente curso por los derechos audiovisuales o los cerca de 10 millones de seguidores de los que dispone la entidad en las principales redes sociales frente a los menos de cuatro del Villarreal.

El vasco, que la temporada pasada rechazó una oferta del Newcastle, ha llegado a la segunda ciudad más grande del Reino Unido. Con más de un millón de habitantes y un área de influencia que abarca al condado metropolitano de West Midlands -en el que también se ubican Coventry o Wolverhampton-, es un importante polo económico. Prueba de ello son sus cinco universidades o que la compañía de autobuses National Express esté radicada allí, al igual que la farmacéutica AAH, la hostelera Withbread o la informática SCC. Asimismo, Jaguar Land Rover dispone de una emblemática fábrica y es la cuna de los chocolates Cadbury’s.

Dos billonarios al mando

En la second city existe una histórica rivalidad entre el Aston Villa y el Birmingham City, fundados en 1874 y 1875 respectivamente, aunque actualmente únicamente los claret and blue militan en la Premier. Los villanos fueron uno de los equipos más destacados del fútbol inglés a finales siglo XIX y conquistaron seis ligas y otras tantas copas de la mano de George Ransay, un mito que ocupó el banquillo del club durante de 32 años. Tardaron ocho décadas en volver a ganar el torneo de la regularidad, pero lo hicieron de forma gloriosa, encadenando los triunfos de la liga inglesa, la Copa de Europa y la Supercopa continental en 1981 y 1982. Sus últimos grandes logros pasan las copas de la liga de 1994 y 1996. Tras el descenso de 2016, nunca perdió el apoyo de su afición, ya que la asistencia media superó el 75%, retornó a la élite tres años después. Lo hizo de la mano de dos nuevos propietarios, cuyas ambiciones son determinantes para entender la llegada de Emery.

En 2018, el billonario egipcio Nassef Sawiris compró el 55% de las acciones del club, cantidad que posteriormente ampliaría, al empresario chino Tony Xia. Hijo menor del magnate Onsi Sawiris, estudió en el colegio alemán de El Cairo y Económicas en Chicago, actualmente dirige el imperio familiar de la constructora Orascom, una firma que opera en 25 países. Según Forbes, acumula una fortuna cerca a los 6,4 billones de dólares, es uno de los hombres más ricos de África y está entre los 400 más acaudalados del mundo. A sus 61 años, también ha invertido dinero en Adidas, la cementera Lafarge Holcim, la compañía de fertilizantes OCI o en Madison Square Garden Sports, la poseedora de los New York Knicks de la NBA o los Rangers de la NHL. Junto a Sawiris, el otro dueño del club es el estadounidense Wes Edens. Un ex de Lehmann Brothers y del fondo Black Rock, que actualmente dirige la energética Fortress Investment Group y es copropietario de los Milwaukee Bucks de la NBA. Tras sumar ingentes ganancias en 2021, Forbes cuantifica su fórtuna en 5,5 billones de dólares y también lo sitúa entre los 500 más ricos.

«El objetivo es volver a Europa»

La contratación de Emery también supone una alegoría sobre el impacto económico de los inversores extranjeros de la Premier League en el fútbol europeo. Y es que, casi sin pestañear, el Aston Villa se ha hecho con el entrenador del Villarreal, un club que, más allá de su competitividad futbolística, está controlado por los Roig, una de las familias más poderosas del Estado español. Abrieron la primera tienda de ultramarinos de Valencia y, actualmente, Juan Roig es el dueño de Mercadona, el principal supermercado español. Su hermano Fernando, además de presidente y máximo accionista del Villarreal, es el administrador del grupo cerámico Pamesa, que facturó más de 700 millones de euros en 2019. Pese a ello, han tenido que claudicar ante el proyecto ofrecido por el Aston Villa a su ya exentrenador. Así las cosas, en NAIZ, hemos querido pulsar el estado de ánimo claret & Blue recabando la opinión de alguno de los periodistas que cubren al equipo.

Tras la destitución de Gerrard, aparecieron los nombres de Mauricio Pochettino y Unai Emery. El relato, reafirmado con el fichaje del vasco, era evidente: Un club histórico, ubicado en una gran ciudad, quiere volver a la élite fichando a un prestigioso entrenador con cuatro títulos de la Europa League y que ha pasado por los banquillos de Arsenal, PSG, Sevilla y Villarreal. Ashley Preece del Birmingham Mail, lo resume así: «Era la mejor opción de todas, han contratado a un especialista continental como Unai Emery porque el objetivo de Sawiris y Edens es llevar al club a Europa. Tanto Dean Smith como Gerrard no han dado muestras de que fueran capaces de hacerlo y tras gastarse cerca de 400 millones libras en fichajes desde el ascenso, estar en el puesto 16 no es suficiente. La primera tarea de Emery es situar al Aston Villa en la mitad alta de la tabla». Una reflexión en la que también incide el redactor de The Athletic Gregg Evans, «los propietarios quieren que el Villa vuelva a Europa. Le ven como un entrenador que puede transformar al equipo y, a medio plazo, crear un grupo competitivo en Europa, igual que lo hizo en Sevilla o Villarreal. Hay que tener en cuenta que es el primer entrenador con experiencia en la Premier que firman Sawiris y Edens, buscaban un perfil muy alto y con historial ganador».

Cabe recordar, que entre los fichajes realizados en los últimos meses están el brasileño Philippe Coutinho, que cobra unas 125000 libras a la semana tras reducir el salario que ganaba en Barcelona en un 70%, o su compatriota Diego Carlos, por el que pagaron 31 millones de euros. El exdefensa del Sevilla se rompió el tendón de Aquiles nada más comenzar la temporada. Unas incorporaciones que, tal y como señala Evans, se han producido por un cúmulo de razones: «El club cree que puede conseguir jugadores de gran talento y renombre a un buen precio en La Liga. Douglas Luiz vino procedente del Manchester de la mano del entonces director deportivo Suso García Pitarch, pero es cierto que fue seguido durante su etapa en Girona. Augustisson llegó porque Johan Lange, el actual director deportivo, le conocía de su paso por el Copenhague, mientras que Coutinho tenía una gran amistad con Gerrard. Por tanto, la única gran sorpresa fue la de Diego Carlos. Eso sí, en el Aston Villa están muy orgullosos de su fichaje porque se impusieron a varios clubes de la Champions». La presencia de todos ellos, según Preece, puede ser de gran ayuda «en términos comunicativos» .

«Dispondrá de dinero en el mercado invernal»

El aterrizaje de Unai Emery ha supuesto todo un rearme emocional para la hinchada, algo que describe Tom Collomosse del Daily Mail, «la afición está encantada con su fichaje, probablemente no ha estado tan entusiasmada con un nuevo entrenador desde que Martín O’Neill firmó en 2006. En general, había una gran decepción con la dirección de Gerrard y, antes de su despido, muchos fans se habían vuelto en su contra». Una reflexión que también extiende a los medios, «será genial ver a un entrenador de primer nivel en el Villa y estoy interesado en ver cómo puede comunicarse con sus jugadores, ya que esto fue un problema para él en el Arsenal. Es el mejor entrenador en muchos años, el de mayor pedigrí, sería fantástico que puede trasladar su éxito en La Liga a la Premier League». Evans añade que «la hinchada desea ver una mejora de los resultados y Emery necesita encontrar la fórmula para no perder tantos partidos. La gente quiere ver jugar a su equipo con una idea y plan claros. Están muy contentos, el club ha logrado atraer a un técnico de gran historial, esperan que pueda llevar al Aston Villa a los puestos 7-8-9 y acabar con una sequía de títulos que se viene desde 1996». Preece remata diciendo que «están muy emocionados y, al mismo tiempo, es fascinante para Unai demostrar que tiene asuntos pendientes con la Premier».

Tras su llegada a Birmingham, justo antes del parón mundialista y la apertura del mercado invernal, se han acumulado los rumores en torno a la posible llegada de futbolistas. El diario belga Le Soir apuntaba un hipotético interés en Eden Hazard, pero también han salido otras opciones como las del defensa croata del Southampton Duje Caleta-Car, el central del West Ham Craig Dawson, el centrocampista del QPR Ilias Chair, el uruguayo del Tottenham Rodrigo Bentancur o el delantero senegalés del Villarreal Nicolás Jackson. Evans apunta que «Emery tendrá dinero para gastar en enero, el Aston Villa puede pagar grandes cantidades por los jugadores y necesitas nuevos extremos porque vendieron El Ghazi o Trezeguet y dejaron que Bertrand Traore se fuera cedido».

Más allá de los nombres, los periodistas que siguen al Aston Villa, tienen claro que el club se reforzará. Collomosse subraya que «Sawiris y Edens son multimillonarios y apoyarán a Emery en el mercado si cree que necesita jugadores». Eso sí, matiza que «en el Aston Villa están convencidos de que el equipo del que disponen es bueno y de que debería estar rindiendo mucho mejor, consideran que con una buena dirección y entrenamiento, estos jugadores pueden hacerlo mucho mejor y que Emery es el hombre indicado para conseguirlo». En cuanto a los objetivos, Preece amplía el foco y considera que «a corto plazo, acabar en la primera mitad de la tabla y hacer una buena labor en la Carabao Cup y FA Cup sería brillante. La pregunta es ¿puede sacar lo mejor costoso grupo de jugadores con el que tiene que trabajar? Sí, pero a largo plazo. El Aston Villa quiere pelear contra los seis grandes, algo similar a lo que está haciendo ahora el Newcastle».

Ayestaran, la novedad en el staff y elección del nuevo escudo

El hondarribiarra, que ha firmado por cuatro temporadas a razón de unos siete millones de euros por cada una de ellas, ha llegado acompañado de un nutrido grupo de colaboradores. En ese sentido, la principal novedad es la presencia del ordiziarra Pako Ayestarán, el que fuera preparador físico del Liverpool de Rafa Benítez y que ha dirigido como primer entrenador al Valencia, Las Palmas, el Santos Laguna y Pachuca mexicanos o el Tondela luso. El cuadro de técnicos asistentes se completa con Pablo Villanueva y Antonio Rodríguez, procedentes ambos del Villarreal. De su experiencia castellonense también ha sumado al entrenador de porteros Javi García -que trabajó asimismo en la Premier con el Swansea de Garry Monk-, el analista Víctor Mañas y el preparador físico Moisés del Hoyo. De momento, el que no se ha sumado todavía es Jaime Arias, de apenas 23 años, y al que se considera uno de los técnicos con más futuro del Estado español.

Desarrollarán su metódica labor en una plantilla que cuenta con mimbres cualificados como el meta internacional argentino Emi Dibu Martínez, el veterano Ashley Young, los laterales Cash y Digne, los defensas Konza y Mings, los medios Coutinho, Dedoncker, Buendía, Douglas Luiz, Jacob Ramsey, Kamara o McGinn, el extremo Bailey o los delanteros Danny Ings -que fuera objeto de deseo de la Real Sociedad durante la estancia de Moyes en Donostia- y Watkins.

Emery afronta su debut al mando del equipo claret & blue con un doble enfrentamiento ante el Manchester United. El estreno será en Villa Park, con todas las entradas vendidas, en un partido de la Premier League, mientras que el día 10 se medirán a los de Ten Hag en Old Trafford en un choque de la Copa de la Liga. Arranca una nueva era para un club cuyos aficionados deberán elegir el nuevo escudo del club en una votación que se extenderá hasta el próximo martes. Siempre con el león rampante escocés como icono principal, se eliminará la palabra «prepared» y se incluirá una estrella en honor a la Copa de Europa ganada en 1982. Una de las opciones es regresar a un logo circular y, la otra, modernizar un diseño similar al actual.