Aviron se estrenará en Champions con una fase de grupos remozada para recuperar el interés

La máxima competición del rugby europeo, en la que tomará parte por vez primera el Aviron de Baiona, modificará el formato de su fase de grupos para tratar de recuperar el interés perdido durante las últimas campañas.

Anteriormente la disputaban 20 equipos repartidos en cinco grupos de cuatro, con el clásico formato de todos contra todos a doble vuelta, seis jornadas. Los campeones de cada grupo y solo los tres mejores segundos pasaban a cuartos, lo que generaba una criba importante.

Justo antes de la pandemia se amplió a 24 equipos, divididos en dos grupos de 12, aunque cada uno solo jugaba contra dos de sus rivales, en casa y fuera, cuatro jornadas. Pero la clasificación era conjunta, y los 8 mejores pasaban a octavos de final. Se quitaban dos jornadas de la fase de grupos y se añadía una eliminatoria, pero el formato perdía interés y se volvía farragoso para el aficionado.

«Nuestro enfoque siempre ha sido garantizar que todos puedan comprender, participar y seguir fácilmente nuestros torneos, y garantizar que tengamos una estructura que cree una competencia deportiva real en tantos partidos como sea posible», reconocía el presidente de la EPCR, entidad organizadora, Dominic McKay.

Dos de cada liga

Por ello, visto el escaso éxito, la próxima campaña se va a poner en marcha un formato con cuatro grupos de seis equipos. Como se clasifican los ocho primeros de las tres ligas principales de Europa, en cada grupo habrá dos de cada liga. Por ejemplo, Aviron Bayonnais compartirá grupo con otro equipo del Top 14, dos de la Premiership inglesa –competición inmersa en una brutal crisis económica– y otros dos del United Championship.

De este último torneo se han clasificado los cuatro equipos irlandeses (Munster, Leinster, Ulster y Connacht), dos sudafricanos (Stormers y Bulls), uno escocés (Glasgow) y otro galés (Cardiff). Los irlandeses se repartirán uno en cada grupo y los sudafricanos tampoco podrán coincidir.

La fase de grupos tendrá cuatro jornadas, cada equipo jugará contra todos sus rivales excepto el de su misma liga, dos partidos en casa y dos fuera. Los cuatro mejores de cada grupo pasarán a octavos de final. La final se disputará el 25 de mayo de 2024 en Londres, en el Tottenham Hotspur Stadium.

El resto de equipos de estas tres ligas principales, junto a dos invitados aún por determinar –sumarán un total de 18–, disputarán la Challenge Cup. El sorteo de ambas competiciones tendrá lugar el miércoles de la semana que viene, 21 de junio.