UWCL: Arranca el largo camino que lleva a San Mamés

Más tarde de lo habitual por la reciente disputa del Mundial, este miércoles echa a andar la UEFA Women’s Champions League. Por tercera temporada consecutiva se disputará bajo el exitoso formato que arranca con dos rondas previas y una fase de grupos, que comenzará en noviembre, y en la que participarán los 16 mejores equipos. Un largo camino que culminará el próximo mes de mayo con la final que acogerá San Mamés.

Nada menos que 57 equipos levantan el telón en esta primera ronda. De nuevo, los aspirantes a la fase de grupos pelearán en dos fases paralelas, la «Ruta Liga», de la que saldrán cinco participantes de la fase de grupos, y la «Ruta Campeones», de la que saldrán otros siete. Todos ellos se unirán a los cuatro conjuntos directamente clasificados para la fase de grupos: el Barcelona como vigente campeón y los otros tres campeones de las Ligas con mayor coeficiente UEFA, Olympique de Lyon, Bayern de Munich y Chelsea.

En la primera ronda de la «Ruta Liga» compiten los subcampeones de las Federaciones situadas entre los puestos 7º y 16º del ranking UEFA y los terceros clasificados de las seis Federaciones mejor clasificadas. Entre ellos se encuentra el Levante de Leire Baños, que de nuevo tiene a Erika Vázquez como ayudante de José Luis Sánchez Vera. Las granotas, bronce en Liga la pasada temporada, debutan enfrentándose al Stajrnan islandés, aunque deberán ganar algún partido más si quieren alcanzar la fase de grupos.

Los 16 equipos que disputan esta primera ronda se dividen en cuatro grupos de cuatro, que se enfrentarán en formato play-off hoy y el próximo sábado. Además del Levante, entre ellos se encuentran otros cocos como la Juve y el Arsenal. Los cuatro ganadores de los minitorneos se unirán en la segunda ronda a los subcampeones de las seis mejores Federaciones, donde abundan los cocos. Se trata de Wolfsburgo, Paris Saint Germain, Real Madrid, Sparta de Praga, Hacken y Manchester United. Esta vez serán eliminatorias a doble partido, que se disputarán en octubre, los que decidirán los cinco equipos clasificados para la fase de grupos.

El sistema es similar en la «Ruta campeones», que también echa a andar hoy con 41 participantes. Se trata de los campeones de las Federaciones clasificadas del 8º puesto en adelante en el ranking UEFA. Se han dividido en ocho grupos de cuatro equipos y tres de tres, que disputarán once mini-torneos en formato play-off. A los ganadores se les unirán en la segunda ronda los campeones de las Ligas que ocupan la posición 5ª, 6ª y 7ª en el ranking UEFA, Roma, Rosengard y Slavia de Praga. Esta eliminatoria se disputará a doble partido y los siete ganadores accederán a la fase de grupos.

Esta, con los 16 equipos divididos en cuatro grupos y compitiendo en formato de liguilla, también acabará más tarde de lo habitual: se disputará entre el 14 de noviembre y el 31 de enero. Los dos mejores equipos de cada grupo se clasificarán para los cuartos de final, previstos para las dos últimas semanas de marzo. Un mes más tarde se disputarán las semifinales y San Mamés acogerá la final el 23, 24 o 25 de mayo.

El estadio bilbaino ya fue sede, junto a Anoeta, de la fase final del torneo en la temporada 19/20, cuando la competición se paró por la pandemia con la ida de los cuartos de final a punto de disputarse. Se reanudó en agosto, cuando San Mamés acogió dos partidos de cuartos y una semifinal y Anoeta fue escenario de otros dos partidos de cuartos, una semifinal y la final que enfrentó a Olympique de Lyon y Wolfsburgo, saldándose con el séptimo título de las francesas.