Ben O'Connor sorprende en Jebel Jais y Jay Vine se convierte en el nuevo líder del UAE Tour

Un duro ataque a un kilómetro de la meta ha dado la victoria al australiano Ben O'Connor (Decathlon Ag2r) en la tercera etapa del UAE Tour disputada entre Al Marjan Island y la cima de Jebel Jais, de 176 kilómetros de recorrido, en la que su compatriota Jay Vine (UAE) se ha enfundado el maillot rojo de líder.

O'Connor, reciente ganador de la Vuelta a Murcia y con triunfos de etapa en Tour y Giro, ha lanzado el ataque definitivo a 1.100 metros de la cima de Jebel Jais, rompiendo los esquemas del UAE, que iba tranquilo hasta entonces y se ha dirigido a la gloria firmando su hazaña en solitario, con un tiempo de 4h.16.21.

Un zarpazo que le ha permitido al ciclista nacido en Subiaco hace 28 años levantar los brazos por segunda vez en la temporada, con cinco segundos de adelanto sobre otro ciclista aussie Jay Vine, en el grupo de Pello Bilbao y Einer Rubio.

El UAE ha perdido el liderato de Brandon McNulty, pero lo ha sustituido con otro de los suyos, Jay Vine, quien luce la roja con 11 segundos sobre O'Connor y 13 sobre el anterior líder. Pello Bilbao asciende al quinto puesto, a 22 segundos.

La etapa ha salido en modo supersónico y con dos valientes en fuga, el británico Mark Stewart (Corratec) y el suizo Silvan Dillier (Alpecin), una aventura con poca trayectoria porque el viento ha provocado abanicos que hicieron volar al pelotón. En la primera hora de carrera se cubrieron 50 kilómetros.

El grupo ha sufrido momentos de alteración, dividido en varios sectores por la acción del viento, pero aún estaba lejos el momento clave del ascenso a Jebel Jais, lo que no ha impedido que los equipos de los favoritos marcasen cualquier movimiento.

Caída de Adam Yates

Jonas Rickaert (Alpecin) y, de nuevo, Mark Stewart han tomado la iniciativa con otra fuga en la que se ha quedado solo el británico, capaz de abrir un hueco de 3 minutos a 35 kilómetros de meta.

No ha perdido los nervios el pelotón, aunque ha habido algún que otro susto, como una caída que ha afectado al gran favorito de la general, Adam Yates, reciente vencedor del Tour de Omán.

Poco a poco, se ha ido acercando el gran reto del día, el ascenso a Jebel Jais, nada menos que 19 kilómetros al 5,6 por ciento, coronando el pico más alto de los UAE con 1.892 metros y un paisaje espectacular compartido con el vecino Omán.

No se trataba de una cima cualquiera en la historia de la única carrera World Tour en Oriente Medio. Aquí han ganado ilustres como Primoz Roglic y Tadej Pogacar, y el año pasado se estrenó el colombiano del Movistar Einer Rubio. Pero la cita era un examen aclaratorio para la alta jerarquía de la general, como lo será el definitivo Jebel Hafeet el próximo domingo.

Ha terminado la fuga a 29 de meta. El UAE, dueño de los tres primeros puestos de la general, ha tomado el mando de la carrera en una clara declaración de intenciones. Los hombres de McNulty han marcado el ritmo de la tendida subida hasta meta, complicada en los dos últimos km al 9%.

Rubio ha intentado repetir hazaña

Tal y como hizo en 2023, Movistar ha movido ficha con el ataque de Einer Rubio a 12 de meta. El zarpazo ha sido controlado por el UAE, que perdía en esos momentos a Adam Yates, lesionado en la caída, y que ha tenido que abortar otras intentonas.

Lo ha probado el checo Jan Hirt, sin éxito, y todo aventuraba a que UAE iba a mantener a McNulty de rojo, pero O'Connor ha decidido quemar las naves a poco más de un kilómetro de la cima.

El ciclista del Decathlon ha apretado los dientes y se ha despegado unos metros, hasta conseguir que ya nadie pudiera darle alcance y firmando la novena victoria en su palmarés profesional. Este jueves se disputa la cuarta etapa entre Dubai Police Officer's Club y Dubai Harbour, de 175 kilómetros.