Arranca la temporada más larga de la historia de la F1 con el objetivo de batir a Verstappen

El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), de 26 años y que el año pasado capturó un tercer título seguido –el más fácil para él, pues logró 19 victorias, sumando un total de 575 puntos y doblando la puntuación del segundo clasificado, el mexicano 'Checo' Pérez (Red Bull), que acabó con 285–, busca el póquer en el Mundial de Fórmula Uno, el más largo de la historia, de 24 carreras; que arranca esta semana con la disputa del Gran Premio de Bahrain.

Arrebatarle la corona este sábado -pues la carrera se disputa sábado y no domingo- es la meta de todos los demás pilotos de un paddock que lleva sufriendo la superioridad de Red Bull durante tres años y que se ha acostumbrado a escuchar el himno neerlandés y el austríaco al terminar cada uno de los domingos.

Si Verstappen logra un cuarto título seguido este año, se colocaría a la misma altura del alemán Sebastian Vettel y del francés Alain Prost, cuatro veces coronados; y tan solo tendría por delante al pentacampeón argentino Juan Manuel Fangio y a los dos séptuples campeones: el alemán Michael Schumacher y el inglés Lewis Hamilton.

Ha sido precisamente Hamilton, de 39 años, el protagonista del gran bombazo informativo de lo que va de 2024, al anunciar, antes de que arrancase la pretemporada (el pasado 1 de febrero), que a finales de año dejará Mercedes, escudería con la que capturó seis de sus siete títulos. A partir de la próxima temporada, el espectacular y excéntrico campeón de Stevenage –asimismo plusmarquista histórico de poles (104– pilotará para Ferrari, equipo del que saldrá el madrileño Carlos Sainz, de 29; que aún no ha anunciado para qué equipo correrá el año próximo.

El salto de Hamilton de la escudería más exitosa en lo que va de siglo a la más laureada de todos los tiempos provocará un 'efecto dominó' que afecta también al asturiano Fernando Alonso. El doble campeón mundial, 32 veces victorioso en la F1 y que, con 42 años, causó sensación el curso pasado al subir ocho veces al podio en su primera campaña con Aston Martin –elevando a 106 su relación de 'cajones' en la categoría reina–, tiene contrato en vigor este año, pero no el próximo.

¿De quién es el mayor salto adelante?

Sea como fuere, Ferrari parece haber dado un paso adelante que ratificó en los test de la semana pasada. De hecho, suya fue la única carrera que Red Bull se dejó por el camino el año pasado, ya que Sainz fue el único en vencer en una temporada 2024 que solo tuvo tres campeones, Verstappen (19 triunfos), Pérez (dos) y Sainz, con una victoria.

Por eso mismo todos las escuderías de la parte alta de la parrilla, bien sea Ferrari, Mercedes, Aston Martin o McLaren, han optado por emular el monoplaza del año pasado de Red Bull, con el objetivo de que la copia sea mejor que el original.

Sin embargo, el equipo austríaco ha sido el que más ha sorprendido, pues en vez de sacar una evolución de ese vehículo, ha optado por el RB20, un concepto totalmente novedoso, diferente al del año pasado, y que, por lo que pareció en los test, puede seguir dando el mismo resultado para los de Chris Horner.

Precisamente este miércoles se supo que el jefe histórico del equipo Red Bull fue absuelto, tras una investigación interna por «comportamiento inapropiado» hacia un empleado. «La denuncia ha sido desestimada», afirmó la empresa matriz de Red Bull en un comunicado, «convencida de que la investigación fue justa, rigurosa e imparcial».

Volviendo al plano deportivo, en los test, celebrados en el circuito de Sakhir (de 5.412 metros), donde también se disputará el Gran Premio este fin de semana, Verstappen apenas exprimió su coche a una vuelta y prefirió hacer tandas largas como preparación para la carrera mientras Sainz y el monegasco Charles Leclerc (Ferrari) lideraban la hoja de tiempos. Sainz marcó la vuelta rápida (1:29.921) en los tres días de pruebas de pretemporada.

Novedades de 2024: el DRS desde la segunda vuelta y los cambios en la carrera al sprint

Aunque no hay ninguna gran sorpresa que cambie por completo la competición, la FIA ha incluido para este 2024 que el DRS, que reduce las resistencia aerodinámica, empiece una vuelta antes de lo habitual, tanto en el inicio de la carrera como tras el coche de seguridad, lo que permitirá que los pilotos que buscan adelantar tengan más alternativas desde la segunda vuelta, no desde la tercera.

Esta decisión puede ayudar a conseguir que la carrera esté, desde el inicio, más igualada, puesto que en los últimos años Verstappen ha salido desde la pole en la primera vuelta y en al tercera ya acumulaba un par de segundos de distancia sobre el segundo clasificado, incapaz de disminuir esa desventaja.

Asimismo, un nuevo cambio en la reglamentación de la FIA obedece a las unidades de potencia asignadas a cada monoplaza. Debido a la ampliación a 24 grandes premios durante los diez meses de competición, la Federación Internacional del Automovilismo ha aceptado añadir un motor más -de tres a cuatro- y aumentar las unidades de potencia que cada vehículo podrá utilizar sin penalización durante toda la temporada.

En cuanto al número de piezas de motor permitidas por piloto, estas quedan igual que en 2023 y el piloto podrá seguir utilizando los cuatro motores de combustión y otros cuatro turbocompresores, además de dos baterías y dos unidades de control electrónico.

Por otra parte, una de las grandes novedades respecto a la configuración de los fines de semana es la referente a los grandes premios con carreras al sprint. A diferencia de lo que se hizo el año pasado, en el que las clasificaciones de las carreras al sprint se realizaban los sábados por la mañana horas antes de la carrera y las calificaciones para la carrera del domingo se desarrollaban los viernes, este año los horarios cambian por completo.

A partir de este curso, los entrenamientos libres y la clasificación para la carrera al sprint serán los viernes; por su parte, los sábados por la mañana se realizará la carrera al sprint y, horas después, la sesión de clasificación para la carrera del domingo.

Con los mismos pilotos que acabaron 2023

El Mundial arranca en Bahrain –cuya carrera se disputará de sábado y no en domingo, al igual que la segunda, una semana después, en Arabia Saudí, a causa del Ramadán– con los mismos pilotos que acabaron la pasada temporada. Los mismos que la empezaron, salvo el neerlandés Nick de Vries –al que sustituyó el 'regresado' australiano Daniel Ricciardo–; lo que implica que este curso empieza sin debutantes.

Hay cambio de nomenclaturas en algunos equipos: lo que era Alpha Tauri (heredera de Toro Rosso) es ahora la Visa Cash App RB; y Alfa Romeo es Stake F1 Sauber, en espera de que a partir de 2026 la estructura del equipo se convierta en la nueva escudería Audi. Una marca asociada de forma exitosa al apellido Sainz.

El calendario, el más largo de la historia

El Mundial más largo de todos los tiempos, el primero con 24 carreras, arranca esta semana en Bahrain: siete días antes de que se corra en Yeda (Arabia Saudí). Luego vendrán cuatro desplazamientos largos (con carreras en fines de semana no seguidos) a Australia, Japón y China; antes de que se corra en Miami (EEUU) –que, después de la de Shanghai, albergará la segunda de las seis pruebas sprint previstas este año–.

El circuito de Montmeló (Barcelona) albergará el próximo 23 de junio el Gran Premio de España, la décima carrera del año. Y el Gran Premio de México, el vigésimo de la temporada, se disputará en el capitalino Autódromo de los Hermanos Rodríguez el último fin de semana de octubre; una semana antes de que la F1 llegue a Sao Paulo (Brasil).

El Mundial se cerrará, una vez más, en Abu Dabi. El circuito de Yas Marina, en las afueras de la capital de los Emiratos Árabes Unidos, será sede de la última carrera del campeonato más largo de la historia.