Ramillete de aspirantes para tratar de impedir el tercer anillo consecutivo de Kansas City

¿Logrará Kansas City Chiefs convertirse en el primer equipo de la historia que luce tres anillos consecutivos? Esa es la pregunta que sobrevuela la NFL a las puertas de que este fin de semana arranquen los play offs. Sí que ha habido equipos con tres finales seguidas; Miami Dolphins entre 1972 y 1974 –perdieron la primera– y New England Patriots entre 2017 y 2019 –cayeron en la segunda–, pero nadie ha jugado siquiera una SuperBowl tras ganar dos títulos.

Los campeones en 2020, 2023 y 2024 han sido –con permiso de Detroit– los mejores en la temporada regular, con 15 victorias y 2 derrotas, la segunda de estas en la última jornada, cuando estaba todo el pescado vendido, no jugaron los titulares y sucumbieron ante Denver por un apabullante 38-0. Una anécdota. De lo contrario, todo apuntaba a un 16-1.

El primer puesto de la Conferencia Americana (AFC) ofrece a los entrenados por Andy Reid otro fin de semana sin competición, lo que permitirá a los Mahomes, Kelce, Hunt, Pacheco –que ha estado lesionado varios meses– y compañía llegar con mayor frescura.

Solo Detroit Lions ha igualado su récord. Los de Michigan, líderes de la Conferencia Nacional (NFC), aspiran a otro tipo de hito, el de jugar su primera SuperBowl, la que se disputará este próximo 9 de febrero en Nueva Orleans. Con 70 touch downs, han sido el equipo más anotador. Gibbs ha firmado 16, Montgomery y Saint Browm 12, Laporta y Williams 7… El quarterback Jared Goff tiene muchas armas en su arsenal.

Lamar Jackson y Josh Allen

Chiefs y Lions podrán ver tranquilamente por la tele a los otros doce aspirantes. Abren el fuego mañana (22.30, hora de Euskal Herria) Houston Texans (10-7) y Los Angeles Chargers (11-6), dos equipos que destacan más por sus prestaciones defensivas que por su ataque. Los Texans tienen a favor el factor cancha a pesar de su peor récord, ya que han sido los mejores de una pobre AFC Sur, con sus tres rivales en saldo negativo.

También en la Americana, a renglón seguido se verán las caras Baltimore Ravens (12-5) y Pittsburgh Steeler (10-7), en la noche del sábado al domingo a partir de las 2.00. Los cuervos parten como uno de los favoritos para derrocar a Kansas, guiados por un excelso Lamar Jackson que ha encontrado en Derreck Henry a su mejor socio. El running back procedente de Tennessee ha sumado 1.921 de las 3.189 yardas terrestres de su equipo, con 16 TD.

Cierran la AFC Buffalo Bills (13-4) y Denver Broncos (10-7), el domingo a las 19.00. Los Bills de Josh Allen también llevan muchos años sin catar la gran final –desde la cuatro que perdieron seguidas entre 1990 y 1994– mientras que Denver –el último equipo en meterse en play offs–, saltará al gélido Highmark Stadium sin nada que perder.

Las 2.005 yardas de Barkley

La NFC despegará en la noche del domingo (22.30) con un atractivo Philadelphia Eagles (14-3) vs Green Bay Packers (11-6). Los Eagles, campeones en 2018 y finalistas en 2023, se presentan como la defensa más sólida y cuentan con un ataque terrestre demoledor, con el ex de New York Giants Saquon Barkley sobrepasando las 2.000 yardas en carrera. Green Bay es un equipo equilibrado que venderá cara su piel.

Menos cartel tiene el choque de la noche (2.00) entre Tampa Bay Buccaneers (10-7) y Washington Commanders (12-5), pero las prestaciones ofensivas de ambos equipos puede deparar un partido divertido.

Cerrarán en el Monday Night Los Angeles Rams (10-7) y Minnessota Vikings (14-3), la noche de lunes a martes a las 2.00. Los de Minneapolis son otro de los aspirantes al anillo, aunque no han pisado una SuperBowl desde 1977 y el domingo pasado fueron apalizados por Detroit (31-9), con el liderato de la conferencia en juego.