El camino a la Super Bowl LX arranca sin la presencia de Kansas City Chiefs

Después de 18 semanas de criba, ya están aquí los play offs de la NFL, que vivirán este fin de semana su primera ronda, conocida como Wild Card. Una cita en la que no estarán ni Seattle Seahawks (NFC) ni Denver Broncos (AFC), exentos tras finalizar como números uno de sus respectivas conferencias. Ambos cierran la temporada regular con un balance de 14 victorias y 3 derrotas.

Un final de curso que, salvo sorpresa, supondrá la bajada de persiana del ciclo victorioso de Kansas City Chiefs, que ha terminado con un balance de 6-11 después de proclamarse campeón de división durante los nueve años anteriores, con cinco campeonatos de conferencia y tres trofeos Lombardi (2020, 2023 y 2024). Habrá que ver cómo se recupera su quarterback y estrella Patrick Mahomes, 30 años, de su rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda.

El programa se abrirá este sábado por la noche (22.30, horario de Euskal Herria) con la visita de Los Ángeles Rams (12-5) a la cancha de Carolina Panthers (8-9). Con su balance negativo, los de Charlotte disputarán las eliminatorias como equipo menos malo de la igualada (por lo bajo) NFC Sur, en la que han terminado empatados con Tampa Bay y Atlanta. El entrenador de estos últimos, Raheem Morris, fue el primero en ser despedido nada más concluir la última jornada. El cartel de favorito será para los Rams, equipo más anotador de la liga con 46 touch downs y un promedio de 30,5 puntos por partido.

Un clásico en Chicago

En la misma Conferencia, Green Bay Packers (9-7-1) y Chicago Bears (11-6) se verán las caras en la noche del sábado al domingo, a partir de las 2.00. Duelo de alto voltaje entre rivales de la misma división, una NFC Norte en la que los otros dos integrantes –Minnesota Vikings y Detroit Lions– también han terminado en positivo. 

Sus dos enfrentamientos de este curso están frescos en la memoria. El 7 de diciembre los Packers se impusieron en su feudo de Lambeau Field (28-21). Desde entonces los queseros suman cuatro derrotas consecutivas, una de ellas el 21 de diciembre en Soldier Field, el estadio de los Bears (22-16 en la prórroga). Dos marcadores apretados entre dos franquicias que se tienen siempre ganas.

Cerrarán la Conferencia Nacional San Francisco 49ers (12-5) y Philadelphia Eagles (11-5), mañana domingo a partir de las 22.30. Meritorio lo de los Niners, asolados por las lesiones en una durísima división con Seattle y los Rams. Ante los vigentes campeones, los ‘Mineros’ se encomiendan al buen hacer de Christian McCaffrey, con 1202 yardas de carrera, 924 de recepción y 17 TD. 

Tierra vs aire

En cuanto a la Conferencia Americana (AFC), el estreno correrá a cargo de Buffalo Bills (12-5) y Jacksonville Jaguars (13-4), el domingo a partir de las 19.00. La defensa de los Jaguars, que es la mejor contra la carrera, tendrá que vérselas con el running back James Cook, número uno en yardas por tierra con 1.621. En el otro lado del campo, la defensa de los de Buffalo es la que menos yardas de pase concede, una prueba de fuego para el quarterback Trevor Lawrence.

En la noche del domingo al lunes, a las 2.00, llegará la hora de los renacidos New England Patriots –con el mismo balance que Seattle y Denver, 14-3–, que recibirán en Foxboro a Los Angeles Chargers. Esta temporada ha supuesto la consolidación de Drake Maye como QB de los Patriots, una posición en la que pesa la sombra de Tom Brady. A sus 23 años, el de Huntersville (Carolina del Norte) ha sumado 4.394 yardas de pase –el cuarto en el ranking–, con 31 touch downs y 8 intercepciones.

El cartel de esta ronda inicial se cerrará en la noche del lunes al martes, a partir de las 2.15. Los Pittsburgh Steelers (10-7) recibirán a Houston Texans (12-5) después de haber logrado el último billete en juego en un final de partido rocambolesco frente a Baltimore Ravens. Buena parte del interés reside en saber si este será el último baile de Aaron Rodgers, que a sus 42 años lanza sus pases de despedida con la camiseta negra y amarilla de los ‘Acereros’, aunque su imagen quedará siempre ligada a Green Bay Packers, equipo con el que ganó la Super Bowl de 2010.

Mientras unos sueñan aún con alzar el trofeo el próximo 8 de febrero en el Levi’s Stadium de Santa Clara (California), otros ya miran al próximo draft. Las Vegas Raiders serán los primeros en elegir, seguidos por New York Jets –no entran en play offs desde 2010–, Arizona Cardinals y Tennesssee Titans. Todos han terminado este curso con un balance de 3-14, pero conviene recordar que la NFL da muchas vueltas. En el draft anterior los Jaguars eligieron con el número 2 y los Patriots con el 4, y unos meses después están en la pelea por el título.