Fundador de Akerbeltz, pionero de la cerveza artesanal vasca

Esta es la historia de una jarra de cerveza con el nombre "Schneider", que se encuentra en un estante de la cervecería Akerbeltz, en pleno polígono industrial Larre Lore, en Azkaine. Una jarra de cerveza en una cervecería: ¿qué podría ser más común? No para su gerente y fundador, François Iraola, quien relata su historia con evidente emoción. «Tomé mi primera cerveza a los 13 años en el Café Alfitch de Ligi-Atherei. Habíamos ayudado a mi futuro yerno a traer el heno, y nos compraron una Schneider, que por aquel entonces se elaboraba en Puyoô, cerca de Orthez. Mi primera pinta... fue una revelación, me encantó. La llevé conmigo y la llevo a todas partes». Eso fue en 1983. François Iraola vivía entonces en Burdeos con su padre, que trabajaba «en PTT (Postes, télégraphes et téléphones)», y su madre, «profesora», pero pasaba «todos los fines de semana y vacaciones con aitañi y amañi en Zuberoa».

Tras estudiar Informática Empresarial y Ciencias Naturales -«parece incompatible, pero en realidad se complementan»-, asumió la dirección del restaurante del puente de Onize, en Aloze-Ziboze-Onizegaine, siempre con la cerveza en la mente. En 1998 se formó en la Escuela de Cervecería y Maltería de Nancy, antes de lanzar su negocio al año siguiente con Beñat Bidart en Ligi-Atherei, donde la historia había comenzado 16 años antes. Nació Akerbeltz (macho cabrío negro en euskera), la decana de las cervezas artesanales de Euskal Herria. «Es la deidad que protegió el mundo agrícola», explica este apasionado de la historia vasca, que especifica que encontró inspiración para el nombre en el Diccionario Ilustrado de Mitología Vasca de José Miguel Barandiaran.

«Su primer bebé»

Desde 2005, François Iraola se dedicó a ello a tiempo completo, sin bajar el ritmo. «No cuento las horas. No nos engañemos, el día a día sigue siendo exigente. En el aspecto administrativo, a menudo hay novedades, reformas. Dedicamos mucho tiempo y energía a revisarlo todo constantemente». Cuando Anna, su hija mayor, que echa una mano tras la barra, bromea cariñosamente con él diciendo «es vivir para trabajar, siempre será su primer bebé», se justifica casi con desgana: «Empecé la cervecería antes de que nacieras».

Fue en 2012 cuando dejó Zuberoa para instalarse en Azkaine. Mientras tanto, había participado en la creación de Erosi (Groupement d'achats agroalimentair): «Unimos nuestros recursos como pequeñas empresas porque la unión hace la fuerza, y negociamos contratos juntos». No habla euskara, aunque lo entiende -«pertenezco a la generación sacrificada»-, está deseoso de aumentar sus interacciones con los comercios locales, centrándose en el reciclaje. El grano gastado es reutilizado por la vecina fábrica de galletas Hurmendia o por los agricultores para alimentar a su ganado, y las bolsas de malta son recicladas en bolsas de la compra por el tejedor Lartigue. Esto se suma al uso de malta de cebada Herriko, la colaboración con Deza en Donibane Lohizune para su cerveza oscura y con La Maison de la castaña vasca para su cerveza de castañas, la colaboración con la panadería Etxe Goxoan en Ziburu, cuya masa madre se elabora con cerveza Akerbeltz, y con el distribuidor de bebidas Pixta, que recientemente incorporó Larzabal a su cartera.

Adaptándose a las tendencias

La próxima primavera, François Iraola regresará a Nancy para continuar su formación y lanzar una cerveza sin alcohol, tanto para complementar la limonada que ya produce como para «adaptarse a las tendencias, ya que el consumo de alcohol está disminuyendo en Francia». Esto no ha frenado su último proyecto, lanzado hace unos años: la destilería Larrun, ahora equipada con un alambique completamente nuevo. Las primeras botellas de ginebra salieron al mercado en 2023, y actualmente se producen 2000 litros de patxaran. «El whisky está envejeciendo. Espero hacer el primer embotellado después del Salón Internacional de Agricultura de París», asegura.