El título que eligió George Bizos para sus memorias fue ”Odyssey to Freedom" (2007) da medida del asombroso viaje de toda su vida. Nació el 15 de noviembre de 1927 en el pueblo de Vasilitsi, en el Peloponeso griego, donde su padre era agricultor y líder local. Como muchos griegos progresistas, George estaba imbuido de una búsqueda apasionada de la libertad. Esto se acentuó con la invasión nazi de ese país en 1941, hasta que su padre fue incluido en una lista negra y tuvo que salir del país en una terrorífica huida en un velero que se hundía en mares agitados. Afortunadamente fueron rescatados por un buque de guerra británico que vía Creta les dejó en Alejandría, Egipto. Tenía solo 13 años. Incluso para los estándares de Homero, fue una empresa llena de acontecimientos. De las discusiones que tuve con él, aquella experiencia sin duda moldeó sus valores y tenacidad.

En unos meses, el viaje de George hacia un nuevo hogar vendría a reforzar su temple y sus valores. El orgullo del legado ateniense del siglo V a.C. de la democracia (dēmokratia - gobierno del pueblo) sería su estrella polar. La aguja de la brújula apuntaba hacia el sur, hacia la tierra en la que se cumplió su destino. Quedó impactado por las condiciones en las que vivían los africanos y los indios cuando aterrizó en Durban, y no podía creer lo que veía al ver a un hombre tirando de un rikshaw cargado. En Vasilitsi, eso era trabajo de bestias de carga.

La asistencia de la pequeña comunidad griega de Sudáfrica ayudó al joven refugiado con su educación y, en última instancia, con su ingreso a la abogacia en Johannesburgo, donde buscó su futuro. Obtuvo su título en la Universidad de Witwatersrand en un entorno estimulante y desafiante con otros abogados jóvenes como Nelson Mandela, J.N. Singh y Joe Slovo, en el cenit de unos tiempos retadores y tempestuosos. Este último, un par de años mayor que él, un inmigrante europeo de Lituania, pronto le dio la bienvenida al Colegio de Abogados de Johannesburgo, donde fue admitido como abogado en 1954. Esta iba a ser la plataforma de lanzamiento de George para una carrera ilustre contra formidables adversidades: rn el desafío inmediato de defender a las víctimas de las leyes del apartheid; y la búsqueda a largo plazo de la libertad de Sudáfrica.

Slovo optó por no aceptar la solicitud de George de hacer el trámite de presentarlo formalmente al Colegio de Abogados. Dado que George entonces todavía era un ciudadano griego, la preocupación era si se le permitiría reclamar lealtad a la corona británica, un requisito de la ley sudafricana en aquel momento. Bizos recordó el razonamiento de Joe: «George, para un judío lituano y un comunista, decirle al juez que no hay nada de malo en que el griego jure lealtad a la reina no es la mejor manera de hacerlo». Slovo consiguió a alguien más adecuado. George Bizos se sintió como en casa en la ciudad metropolitana y se casó felizmente con Rita, ella misma de ascendencia griega. Tuvieron tres hijos y, aparte de su vocación, no disfrutaba más que pasando el tiempo con su familia, en la cocina y con la jardinería, y la escuela de póquer a la que pertenecía junto con Joe Slovo, donde compitieron por el título de mejor cuentista.

Ambos hombres se deleitaron en el drama que se desarrolla en la sala del tribunal, ambos se desenvolvían con facilidad siendo el centro de atención. El escenario legal en Sudáfrica fue un campo de batalla en el que crecieron en estatura y reputación en su contienda con el sistema legal del apartheid. Hicieron uso hábil de las lagunas legales y George se convirtió en un formidable oponente del régimen –temido por sus devastadores interrogatorios a los testigos– en sus largos años de práctica legal. Slovo era el político de principio a fin, con otros pescados que freír. Bizos fue leal en su compromiso con la profesión.

En 1956 Bizos era un asistente muy joven del equipo legal en la macrocausa «Juicio por Traición», en el que tanto Mandela como Slovo fueron acusados. En 1964 fue parte integral del equipo de defensa, bajo Bram Fischer, que luchó por las vidas de Mandela, Sisulu, Kathrada y los demás. Allí, a fuerza de buena fortuna, habría estado Joe Slovo, ausente por haber sido enviado al extranjero en una misión clandestina. Denis Goldberg recordaba que Bizos combinaba su pasión por la libertad con una mente jurídica aguda y una gran comprensión del modo de pensar del fiscal del Estado. Goldberg recordaba cómo eran las visitas de consulta de George, las más esperadas. Les traía un almuerzo de salchichas vienesas, pepinillos y dulces, y la consulta se desarrollaba «como una familia reunida para resolver algunos problemas menores».

Por duros y decepcionantes que pudieran ser los casos –a medida que la draconiana legislación dificultó la defensa a partir de la década de 1960–, a menudo señaló que si Sudáfrica fuera un Estado completamente fascista, los abogados no habrían podido desempeñar el papel que desempeñaron en la protección de sus clientes políticos. Esto se debió a que el Estado necesitaba presentar una fachada de aceptación de las normas democráticas occidentales y compensar la creciente campaña de boicot que aisló a Sudáfrica. A diferencia de los regímenes coloniales regulares, Sudáfrica se había jactado de tener un sistema democrático para la población blanca desde 1910, lo que resultaba contradictorio y totalmente anómalo con el hecho de imponer un gobierno dictatorial a la población negra. Fue esto lo que proporcionó a los abogados progresistas el espacio para proteger a sus clientes hasta cierto punto. Esto fue contrarrestado por el creciente poder de la policía de seguridad armada con la Ley de Terrorismo y la detención en indefinida e incomunicada, para reforzar el interrogatorio con tortura hasta el punto en que podía terminar con el resultado de muerte. A lo largo de su vida, Bizos estuvo angustiado por tales asesinatos y la iniquidad del sistema donde policías asesinos fueron absueltos de toda responsabilidad en investigaciones realizadas  por magistrados obedientes, como en las muertes de Steve Biko, los Cuatro de Cradock, los Tres de Pepco, Ahmed Timol, Neil Agget y otros.

En los noventa, en el momento en que se produjo el cambio radical del apartheid a una nueva era democrática, George Bizos se había convertido en un nombre familiar, un héroe para las masas a las que había servido y un confidente cercano a Nelson Mandela y a los principales líderes. Se reanudó la amistad con Joe Slovo y trabajaron en estrecha colaboración con Arthur Chaskalson y el equipo legal del ANC para desarrollar la constitución. George hizo una contribución profunda en la elaboración de la Declaración de Derechos.

Tanto Slovo como él estaban preparados para dejar su huella histórica en la década de 1950 en Advocates Chambers. Se habían movido por rutas muy diferentes a lo largo de los arduos años de lucha, pero resultó que esas eran vías paralelas destinadas a converger desde 1990, por la cuerda floja de la transición hacia la democracia y los cambios legales y constitucionales revolucionarios. Creo que tanto Bizos como Slovo fueron considerados candidatos a ministro de Justicia. Slovo se sintió decepcionado por no ser nombrado y aprovechó al máximo el Ministerio de Vivienda, en el que lamentablemente duró menos de un año por su prematura muerte en enero de 1995.

Bizos procedió diligentemente como abogado de derechos humanos, un nuevo capítulo estelar en su vida. Janet Love, quien trabajó durante doce años con él, en el Centro de Recursos Legales, alababa con entusiasmo su excelente liderazgo, su pasión por la verdad y la responsabilidad, lo cálido y atractivo que fue. Una «mancha en su alma», me comentó Janet, era la asignatura pendiente de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación. La investigación de Ahmed Timol de 2017, que anuló la investigación original que determinó que se había tirado, y lo reemplazó por un veredicto de asesinato, fue como «una fuente de expectativas» para él de que seguirían las investigaciones de Aggett y otras.

En los últimos años, Bizos expresó su profunda preocupación por el rumbo del país y no ocultó su inquietud. Al presionar para que se realizara una investigación forense independiente sobre los tiroteos de Marikana en la Comisión Farnum, colocó a la policía firmemente en el banquillo. La falta de progreso, sin policías acusados ​​por los asesinatos, lo había dejado ardiendo de ira.

El internacionalismo de George se reflejó en sus apariciones legales en Botswana, Namibia y Zimbabwe en defensa del Estado de derecho. Disfruté trabajando junto con él cuando era viceministro de Defensa para convencer al presidente Mandela de que no deberíamos exportar armas a Turquía hasta que ese país se retirara de Chipre. George ya le había aconsejado a Mandela que no aceptara el premio Kemal Ataturk de Turquía. Mi último encuentro con el gran hombre fue unas semanas antes de su 90 cumpleaños. Lo llevé a casa después de una reunión política. Mientras lo dejaba, me invitó a su cumpleaños. Resultó que también era mi fecha de nacimiento y nos reímos mucho sintiéndonos hermanos del alma. Estaba enfermo, pero todavía tenía fuego en el estómago.

George murió pacíficamente en su casa por causas naturales, a los 92 años. Su esposa Rita murió en 2017. Sus tres hijos y siete nietos lo lloran. George estaba inmensamente orgulloso de su herencia griega, pero estaba más feliz de ser completamente africano. Uno de sus legados perdurables ha sido el establecimiento y desarrollo de la Escuela Saheti Sudafricana-Helénica en Bedfordview, Johannesburgo, hace más de 45 años con una visión, incluso durante los años oscuros del apartheid, y a veces en desafío al régimen del apartheid, de tener una escuela abierta a todas las razas que ha dado sus frutos. Para apoyarla, George estableció el Fondo de Becas y Becas George Bizos Saheti hace muchos años para niños desfavorecidos.

Al enterarse de su muerte, el presidente Cyril Ramaphosa declaró: «La noticia es triste para nosotros como sudafricanos. George Bizos es uno de esos abogados que contribuyó inmensamente al logro de nuestra democracia…».

George Bizos fue un ser humano completo en la tradición ateniense. Un gran hombre que vivió una vida plena llena de sentido en defensa de la justicia y de los oprimidos, en la búsqueda apasionada de la libertad y la verdad. El pueblo de Sudáfrica lo saluda; y celebra su vida.

¡Viva Dēmokratia!

Hamba Kahle Odysseus.