El 13 de enero de 2017 es la fecha designada para la inauguración oficial de la Biblioteca Alexis de Tocqueville, cuya nueva sede ha sido diseñada por OMA en la región metropolitana de Caen la Mer, en Normandía (Estado francés). La biblioteca –cuya colección multimedia ocupa un edificio de 12.000 m²– se encuentra en la punta de la península que se extiende desde la ciudad de Caen hacia Inglaterra, entrando en aguas del Canal de la Mancha. Su posición clave, entre el núcleo histórico de la ciudad y una nueva área de desarrollo recientemente aún en construcción, permite que el proyecto intente convertirse en un nuevo centro cívico de referencia para el futuro de la ciudad.

La intención es que la biblioteca de Caen se convierta en un iniciador de la innovación social y tecnológica, tal y como su director Olivier Tacheau ha reconocido. Pretende, por tanto, ser una sede cultural abierta a la ciudad y muy flexible, con un espacio que permita la representación de todas las formas de conocimiento y culturas, y dé la bienvenida a todos sus usuarios.

El diseño de OMA ofrece más que una biblioteca, un escenario ideal para las relaciones verdaderamente cívicas de la sociedad, construyendo un espacio en el que poder involucrar a toda la población. Esta faceta abierta, lúdica o si se prefiere aglutinadora de los ciudadanos de Caen, ha sido fundamental como idea de proyecto. La conclusión del edificio marca el inicio de una transformación más grande dentro de Caen.

La biblioteca articula el centro histórico con el nuevo plan de desarrollo urbano, que se extiende desde la ciudad hacia el mar. Y es allí donde el edificio en forma de cruz marca esta ubicación central entre la parte antigua y la nueva, convirtiéndose en un símbolo para una institución profundamente comprometida con el futuro de Caen. Como en los mapas del tesoro, una cruz marca el lugar.

El diseño en forma de cruz del edificio responde además al contexto urbano, porque cada uno de los cuatro planos que sobresalen de los brazos de la cruz señalan un punto de referencia en Caen. Dos se orientan hacia el norte y el oeste, marcando los lugares históricos de fundación de la ciudad, otro señala la posición de la estación central de tren en el sur, y el cuarto se gira hacia la zona de nueva construcción de Caen en el este.

La fachada de cristal de la biblioteca conecta el interior visualmente con el parque adyacente y el camino peatonal que la rodea. La plaza frente al mar –que penetra en el interior a través de dos grandes entradas en la planta baja, situadas en ambos lados del edificio– permite una interacción fluida de la biblioteca con su entorno.

Inversión y remodelación. El diseño del edificio se define por una oposición entre la masa y el vacío. La sala central, el principal espacio del proyecto, aparece tallado, excavado en el centro de la sólida cruz de la biblioteca. Además, dada su elevación respecto a la calle, se convierte en un mirador que ofrece una vista panorámica urbana en las cuatro direcciones. Interiormente, ese gran espacio sirve para conectar las cuatro bibliotecas distintas en las que se divide el programa –ciencias humanas, ciencia y tecnología, literatura y arte– con una sala de lectura íntima, llena de luz natural y una gran variedad de zonas de trabajo y espacios de lectura.

Caen se presentó por primera vez como la capital occidental de Normandía en el año 900, y jugó un papel importante en la Segunda Guerra Mundial, durante la cual gran parte del centro histórico fue destruido en la famosa batalla de 1944. Su economía, basada en la industria de metales pesados y en su potente puerto mercante, fue forzada a un cambio drástico hacia el turismo y los servicios en la década de 1990 debido a una gran desindustrialización.

Actualmente la ciudad tiene como objetivo intensificar la actividad económica y social a través de la inversión en nuevos edificios públicos y la remodelación de los antiguos espacios industriales para albergar empresas tecnológicas.

El espacio público es el núcleo del proyecto de la biblioteca, ya que brinda un lugar pensado como centro cívico, donde la gente se reúne y comparte el conocimiento y la información. En la planta baja, junto a la entrada, hay un gran espacio abierto con un quiosco de prensa, así como los puntos de acceso a un auditorio con capacidad para 150 personas, una sala de exposiciones y un restaurante con una terraza al aire libre que se abre al paseo marítimo, configurando así una planta baja de acceso público abierta a la ciudadanía. La primera planta contiene una gran variedad de espacios de trabajo y de lectura, además del archivo con 120.000 documentos, compuesto por los libros físicos y gran variedad de formatos. La extensión digital de las colecciones físicas, integradas dentro de las estanterías, es una de las nuevas características multimedia de la biblioteca. El último piso de la biblioteca está ocupado por un espacio para los niños, así como por las oficinas y la logística del centro. El archivo y las colecciones históricas especiales se almacenan en condiciones seguras y secas en un sótano de hormigón, que a modo de búnker protege la historia y la memoria de Caen.