Nigeria, el mayor mercado de África, con 190 millones de habitantes, ha anunciado, por fin, que firmará el Acuerdo de Libre Comercio Continental (AfCFTA, por sus siglas en inglés) este fin de semana en Niamey, la capital de Níger, donde se celebrará la cumbre de la Unión Africana (UA).

La noticia fue difundida la noche del martes por la Presidencia del país a través de su cuenta de Twitter, lo que ha constituido toda una sorpresa después de años de categórico rechazo a formar parte de esta zona de libre cambio.

«Nigeria firma este acuerdo después de múltiples consultas con especialistas locales», explicó la Presidencia, subrayando que «la prioridad ahora será entablar negociaciones para garantizar salvaguardas ante el contrabando y las importaciones masivas que amenazarían a nuestra industria».

Por su parte, el comisario de la UA para el Comercio y la Industria, Albert Muchanga, se alegró de esta «confirmación oficial». «Es un desenlace positivo e importante», comentó también en Twitter. «Otros dos (países) y el mercado ‘para todo África’ podrá comenzar a tomar forma», añadió.

Hasta ahora, Nigeria, Benín –muy dependiente de su gigantesco vecino– y Eritrea habían rechazado firmar el tratado, que entró en vigor a finales de mayo y que tiene en el horizonte la emancipación económica del continente.

Aunque Nigeria, que extrae dos millones de barriles de petróleo al día, es la primera economía del continente, su indicador de facilidad para hacer negocios (ease of doing business index) es muy bajo: según el Banco Mundial, este año ocupa el puesto 146, muy lejos de Kenya (61) o África del Sur (82).

El coloso del África Occidental alentó enérgicamente las primeras discusiones en torno al AfCFTA en el año 202, pero su posición ha cambiado sustancialmente tras pasar por una grave recesión económica entre 2016 y 2017, de la que todavía lucha por salir.

El presidente Muhammadu Buhari siempre ha aplicado una política económica muy proteccionista, prohibiendo la importación de ciertos productos agrícolas o manufacturados, en un país cuyo mercado es casi autosuficiente.