La muerte de Juzo Itami en 1997, dos décadas después de la de Pier Paolo Pasolini, sigue también rodeada de misterio. El cineasta japonés ya había sufrido un atentado de la yakuza al que sobrevivió cinco años antes, por la sátira vertida en su película ‘Minbo, el arte de la extorsión’ (1992). Por eso hay investigaciones que sostienen que su fallecimiento no se debió a un acto voluntario y suicida, sino que vendría dada a consecuencia del estreno de su última película, ‘La mujer del programa de protección policial’ (1997), una comedia negra que denunciaba a una peligrosa secta criminal.

Como buen nipón, Itami fue un hombre de ideas fijas, que nunca se echó atrás en sus ataques a la corrupción de su país. Hijo del director Mansaku Itami, se inició en el cine como actor, participando en los interminables repartos de grandes producciones que necesitaban secundarios orientales como ‘55 días en Pekín’ (1963) o ‘Lord Jim’ (1965). En 1969 se casó con la actriz Nobuko Miyamoto, que con el tiempo sería la protagonista de todas sus películas. La pareja se haría famosa en Japón durante la década de los 80, gracias al díptico que conforman ‘La inspectora’ (1987) y ‘El regreso de la inspectora’ (1988), donde Nobuko Miyamoto se mete en la piel de una funcionará de la oficina de impuesto que persigue el fraude fiscal, descubriendo conexiones entre el mundo de la política y el de las mafias criminales.

Sin embargo, la obra maestra de Itami es una película mucho más positiva que homenajea a la gente sencilla. ‘Tampopo’ (1985) es una originalísima comedia costumbrista narrada a la manera de un western urbano, en la que la cultura del ramen cobra el principal protagonismo. Merece ser redescubierta, porque se adelantó a su tiempo, ya que con la moda creciente de la gastronomía de Extremo Oriente en la actualidad causaría sensación. Tiempo después el cineasta quiso hacer otra película en un tono humorístico similar, si bien ‘Supermarket Woman’ (1996) ya no alcanzó la misma trascendencia, a pesar de su empático planteamiento en torno a la encargada de un supermercado que ha de levantar el negocio de cercanía frente a la competencia de empresas mayores.