Un documento de FBI recientemente hecho público revela que la Oficina Federal de Investigación estadounidense no solo espiaba a líderes de los derechos civiles, organizaciones políticas y personas que consideraba comunistas, sino también a artistas negros y afroamericanos populares involucrados en el activismo por los derechos civiles. Entre los artistas a los que hacía seguimiento estaba la considerada reina del soul, Aretha Franklin, una de las voces más imponentes y carismáticas del siglo XX, así como el cantante Harry Belafonte o el cómico Dick Gregory, conocido por su lucha contra el racismo.

De acuerdo con la información publicada por la revista ‘Rolling Stone’ y el ‘New York Times’, ya en abril de 1968, cuatro días después del asesinato de Martin Luther King en Atlanta, el FBI envió un memorando a un asesor de confianza de John Edgar Hoover, primer director de la agencia, en el que informaba de la organización de un «gran concierto conmemorativo» en el estadio de los Bravos de Atlanta con Aretha Franklin, Sammy Davis Jr., Marlon Brando, Mahalia Jackson y Las Supremes.

El despacho advertía a la dirección del FBI de que algunos de los citados artistas apoyaban el «poder negro militante» y la mayoría estaban en la «primera línea de varios movimientos de derechos civiles». Citando una fuente no identificada, alertaba de que el concierto podría crear una «chispa emocional que podría provocar disturbios raciales» en Atlanta. El concierto nunca se celebró, pero el memorando se incluye en el archivo de 270 páginas que se dio a conocer el mes pasado, cuatro años después de la muerte de Aretha Franklin a los 76 años.

El nombre de Franklin aparece en documentos sobre la «posible violencia racial», la «infiltración comunista» de la Conferencia del Liderazgo Cristiano del Sur, donde Franklin actuó en el llamado «banquete de la libertad», y en ellos la vinculan con «procomunistas», «extremistas negros» y con el Partido de las Panteras Negras, que según el FBI quería reclutar a la artista, a Roberta Flack o a Ike y Tina Turner. El FBI desconfiaba de que Franklin apoyara a destacados grupos de derechos civiles de la década de 1960 y principios de la de 1970, que se oponían a la guerra de Vietnam y la segregación racial en Estados Unidos.

En otro de los papeles, de 1972, se vincula a la artista con Roosevelt Douglas, quien entonces lideraba la campaña para independizar Dominica de Gran Bretaña y que posteriormente se convirtió en primer ministro de la nación caribeña. Está fichado como un «extremista negro de notoriedad internacional».

Pagar la fianza de Angela Davis

El FBI también incluye en su archivo la referencia que publicó un periódico comunista sobre Franklin en 1972, después de que ella y Sammy Davis Jr. encabezaran un concierto en Los Ángeles que recaudó 38.000 dólares para el fondo de defensa legal de la académica y activista Angela Davis, quien fue juzgada por cargos de secuestro y asesinato, de los que fue absuelta. Franklin se había ofrecido a pagar la fianza de Davis «no porque crea en el comunismo, sino porque es una mujer negra y quiere la libertad de los negros», declaró en su día a la revista ‘Jet’.

Según se revela en los documentos, la agencia siguió investigando a Aretha Franklin incluso después de que ella recibiera amenazas de muerte, llamadas telefónicas de acoso y una carta de extorsión. En los papeles no hay constancia de que se practicara ningún arresto por dichas coacciones. 

La revista ‘Rolling Stone’ preguntó al FBI acerca de estos archivos sobre la reina del soul, pero el organismo estadounidense no respondió. Sí lo hizo el hijo de Franklin, KeCalf Franklin, quien dijo no estar «muy seguro de si mi madre sabía que estaba siendo vigilada por el FBI. Sin embargo, sé que no tenía absolutamente nada que ocultar». De hecho, en los informes se la considera sospechosa y se le espía por su actividad política, pero no se le relaciona formalmente con actividad criminal alguna.

Franklin no solo fue una artista enormemente popular involucrada en el activismo por los derechos civiles, también dio voz a la lucha por la igualdad de las mujeres, con canciones como ‘Respect’, ‘Think’, ‘People Get Ready’ y ‘Young, Gifted and Negro’. Ella y su padre, el reverendo C.L. Franklin, eran cercanos a Luther King, quien también era objeto de vigilancia por el FBI.

«Acostumbrado a los archivos» del FBI

«Si no estás acostumbrado a los archivos del FBI, esto es impactante», opina Kenneth O'Reilly, profesor emérito de Historia en la Universidad de Alaska y autor de ‘Racial Matters: The FBI's Secret File on Black America, 1960-1972’, que explica que la oficina veía a los afroamericanos como ciudadanos de segunda clase con una lealtad de segunda clase al país.

«Pero si estás acostumbrado a leer los archivos del FBI, es normal. Es lo que hacían entonces: si eras famoso, tenían un archivo sobre ti, especialmente si eras afroamericano», resume.