El continente perdido de Argolandia, un trozo de 5.000 kilómetros de largo que se separó de Australia occidental hace unos 155 millones de años, pervive a través de fragmentos bajo las selvas de gran parte de Indonesia y Myanmar.

Los expertos pueden verlo por el ‘vacío’ que dejó: una cuenca escondida en las profundidades del océano conocida como la Llanura Abisal de Argo. El relieve submarino también da nombre al continente recién formado: Argolandia. La estructura del fondo marino muestra que este continente debió desviarse hacia el noroeste y terminar donde hoy se encuentran las islas del sudeste asiático.

Pero, sorprendentemente, no hay ningún gran continente escondido debajo de esas islas, sólo restos de pequeños fragmentos continentales que también están rodeados por cuencas oceánicas mucho más antiguas. Entonces, ¿qué pasó con Argolandia?

Los geólogos de la Universidad de Utrecht han logrado reconstruir la historia del continente perdido. Resulta que Argolandia está en fragmentos, pero todavía está allí. «De lo contrario, nos habríamos enfrentado a un problema científico importante», dicen los autores en un comunicado. El trabajo se publica en la revista ‘Gondwana Research’.

Los geólogos diferencian la corteza terrestre en corteza oceánica más pesada y corteza continental más ligera. Estos continentes más claros pueden estar parcialmente ocultos bajo el nivel del mar, como también ocurrió con otro continente ‘perdido’, el Gran Adria.

Al igual que Argolandia, también constaba de diferentes fragmentos separados por estrechas cuencas oceánicas, que con el tiempo pasaron a formar parte de una única placa tectónica. En algún momento del pasado, el Gran Adria se hundió en el manto de la Tierra, pero la capa superior quedó atrás y se plegó para formar las montañas del sur de Europa. Argolandia, sin embargo, no dejó ningún rastro en forma de estratos rocosos plegados.

«Si los continentes pueden sumergirse en el manto y desaparecer por completo, sin dejar rastro geológico en la superficie de la Tierra, entonces no tendríamos mucha idea de cómo podría haber sido la Tierra en el pasado geológico. Sería casi imposible crear reconstrucciones fiables de antiguos supercontinentes y de la geografía de la Tierra en épocas pasadas», explica el geólogo de la Universidad de Utrecht Douwe van Hinsbergen.

«Esas reconstrucciones son vitales para nuestra comprensión de procesos como la evolución de la biodiversidad y el clima, o para encontrar materias primas. Y en un nivel más fundamental: para comprender cómo se forman las montañas o para determinar las fuerzas impulsoras detrás de la tectónica de placas; dos fenómenos que están estrechamente relacionados», añade.

Van Hinsbergen y su colega Eldert Advokaat sentían curiosidad por saber qué podría decir la geología del sudeste asiático sobre el destino de Argolandia. «Pero estábamos literalmente lidiando con islas de información, razón por la cual nuestra investigación llevó tanto tiempo», dice Advokaat.

Siete años «armando el rompecabezas»

«Pasamos siete años armando el rompecabezas. La situación en el sudeste asiático es muy diferente de lugares como Africa y América del Sur, donde un continente se rompió claramente en dos pedazos. Argolandia se dividió en muchos fragmentos diferentes. Eso obstruyó nuestra visión del viaje del continente». Pero eso fue hasta que se dio cuenta de que los fragmentos llegaron a sus ubicaciones actuales aproximadamente al mismo tiempo, lo que aclaró cómo alguna vez se conectaron entre sí. Los fragmentos formaron un collage: Argolandia está escondido bajo las verdes selvas de gran parte de Indonesia y Myanmar.

Esta fragmentación es típica del microcontinente. Nunca hubo un único continente claramente delineado y coherente en Argolandia, sino más bien un ‘Argopiélago’ de fragmentos microcontinentales separados por cuencas oceánicas más antiguas.

En eso se parece a la Gran Adria, que ahora se ha sumergido casi por completo en el manto de la Tierra, o a Zeelandia, el continente en gran parte sumergido al este de Australia. «La fragmentación de Argolandia comenzó hace unos 300 millones de años», añade Van Hinsbergen.

El enigma que han resuelto Advokaat y Van Hinsbergen encaja perfectamente entre los sistemas geológicos vecinos del Himalaya y Filipinas. Su trabajo de detective también explica por qué Argolandia está tan fragmentada: la ruptura se aceleró hace unos 215 millones de años, cuando el continente se hizo añicos en finos fragmentos.

Los geólogos realizaron trabajos de campo en varias islas, incluidas Sumatra, las islas Andamán, Borneo, Sulawesi y Timor, para probar sus modelos y determinar la edad de estratos rocosos clave.