Hace diez meses, Brent Seales, un científico informático de la Universidad de Kentucky, y patrocinadores de Silicon Valley, lanzaron el Vesubius Challenge, un concurso de aprendizaje automático y visión por computadora para resolver el antiguo problema de los Papiros de Herculano, una biblioteca de rollos que ardió por la erupción del Monte Vesubio. Los rollos fueron descubiertos en el siglo XVIII y se han conservado en una biblioteca de Nápoles.

Tres estudiantes, de Egipto, Suiza y Estados Unidos, han obtenido un premio de 700.000 dólares por descubrir cientos de palabras en más de 15 columnas de texto, lo que corresponde a alrededor del 5% de un pergamino completo.

Música, comida y placeres

Estas quince columnas provienen del final del primer pergamino que han podido leer y contienen texto nuevo del mundo antiguo que nunca antes se había visto. El autor, probablemente el filósofo epicúreo Filodemo, escribe aquí sobre música, comida y cómo disfrutar de los placeres de la vida. En la sección final, arroja sombra sobre adversarios ideológicos anónimos, que «no tienen nada que decir sobre el placer, ni en general ni en particular».

En 2024, el objetivo de la iniciativa es pasar de leer unos pocos pasajes de texto a pergaminos completos, y se ha anunciando un nuevo premio de 100.000 dólares para el primer equipo que pueda leer al menos el 90% de los cuatro pergaminos escaneados, según informa Vesubius Challenge.

Los pergaminos almacenados en Nápoles que quedan por leer representan más de 16 megabytes de texto antiguo. Pero la villa donde se encontraron los pergaminos fue sólo parcialmente excavada y los eruditos dicen que puede haber miles de pergaminos más bajo tierra.