No cabe duda de que la temporada 2026 del World Rally Car constituye un año de transición, a la espera de los grandes cambios que se anuncian para el próximo año. Y es que si todo va según lo previsto, esta mítica prueba contará con nuevo promotor, nuevo formato y también nuevos coches.

De momento, la temporada 2026 arranca con las tradicionales escuadras, representadas por los equipos Toyota Gazoo Racing WRT, con cinco coches GR Yaris Rally1 encabezados por los pilotos Sébastien Ogier y Elfyn Evans, acompañados por Takamoto Katsuta, Oliver Solberg y Sami Pajari.

Por su parte, el equipo Hyundai Shell Mobis World Rally Team cuenta con tres unidades del i20 N Rally1, con Thierry Neuville, Adrien Fourmaux y Hayden Paddon, mientras que M-Sport Ford World Rally Team completa la categoría con tres Puma Rally1, incluyendo el debut de Jon Armstrong. Y en Rally2, destaca el regreso de Lancia Corse HF con dos Ypsilon Rally2 para Yohan Rossel y Nikolay Gryazin.

La primera prueba de esta temporada, disputada en los Alpes franceses del 22 al 25 de enero, contó con un inesperado ganador: el joven piloto de nacionalidad sueca Oliver Solberg (24 años), hijo del mítico Petter Solberg -campeón del mundo en 2003-, y que ha venido a ocupar el asiento dejado por el bicampeón del mundo y ahora piloto de Super Fórmula, Kalle Rovanperä.

En su primera participación en la prueba reina del Mundial, Oliver Solberg y su copiloto, el británico Elliott Edmondson (en la foto pequeña), consiguieron una espectacular victoria tras superar a sus compañeros de equipo más experimentados Elfyn Evans (foto principal) y Sébastien Ogier, a quienes sacaron 51,8 segundos y 2:02 minutos, respectivamente. En cuarto y quinto lugar se clasificaron los pilotos de Hyundai Adrien Formaux (foto inferior) y Thierry Neuville.

La victoria del joven piloto sueco tuvo un mérito especial ya que la prueba se disputó en unas condiciones muy exigentes debido a la combinación de nieve, hielo, lluvia y barro, con muy poco asfalto seco en los 339 kilómetros cronometrados de las 17 etapas organizadas. La prueba contó además con una etapa superespecial en un tramo del circuito urbano de Fórmula 1 el sábado por la noche, bajo una lluvia torrencial.

Solberg lideró el Rally de Montecarlo desde el segundo tramo del jueves por la noche, lo que le sirvió para convertirse en el ganador más joven de la historia de la prueba en la era moderna, con casi un año menos que Ogier cuando logró la primera de sus diez victorias en 2009. El tramo final del domingo en las montañas sobre Mónaco trajo condiciones aún más complicadas de hielo y nieve, incluyendo el icónico Col de Turini. Solberg tuvo un par de sustos, pero finalmente aseguró la victoria con una ventaja de 51,8 segundos.

A la prueba de Montecarlo le sigue, este próximo fin de semana, el Rally de Suecia. En total, serán 14 carreras en un calendario cuya mayor novedad es la desaparición del Rally de Europa Central, sustituido por el Rally de Croacia (9-12 de abril).

AÑO DE TRANSICIÓN

Como decíamos, la temporada 2026 del World Rally Car constituye un año de transición, puesto que se trata de la última campaña de los Rally1, coches que llegaron en 2022 con un motor híbrido pero que solo duraron tres temporadas, ya que el año pasado volvieron a prescindir de la parte eléctrica.

Y es que el reglamento de los Rally1 híbridos originó una carrera tecnológica que ahogó económicamente a los fabricantes, lo que les llevó a pedir a la FIA una reforma completa del reglamento para crear unos nuevos Rally1 más asequibles.

Así, los coches que veremos el año que viene se caracterizan por el recorte en la potencia de sus motores. Aunque mantendrán el mismo esquema de 1,6 litros y cuatro cilindros con turbo del reglamento anterior, deberán entregar unos 290 CV en lugar de 380 CV. Eso sí, mantendrán la transmisión secuencial de cinco relaciones y la tracción a las cuatro ruedas. El objetivo es reducir los precios de los coches a cifras que no superen los 345.000 euros, lo cual supone una rebaja de más del 50% frente a lo que costaba un Rally1 híbrido.

Todo ello parece indicar que, a partir de 2027, las categorías Rally1 y Rally2 estarán cada vez más cerca, ya que además de la configuración mecánica, compartirán también sus esquemas de chasis, frenos, suspensión y dirección. Esta circunstancia podría ofrecer a marcas como Skoda o Lancia una oportunidad para regresar a la máxima categoría del WRC.

Además, con el fin de favorecer coches más sencillos y económicos, la FIA quiere promover con su nueva normativa para 2027 el modelo de colaboración entre un preparador y un fabricante.

Según indicó el director técnico de la FIA, Xavier Mestelan Pinon, en una rueda de prensa en Gap, tiene sobre la mesa «diez nuevos proyectos de coches para 2027». Y Malcolm Wilson, el nuevo vicepresidente de la FIA, también prometió que se anunciaría un nuevo promotor «en los próximos meses». Todos los rumores apuntan al francés Eric Boullier, actual director general del Gran Premio de Francia de F1, quien precisamente se dejó ver en la prueba de Montecarlo.