La de Ander Iturraspe es una voz autorizada en el vestuario del equipo. Uno de los capitanes del equipo, con nueve años de experiencia en la primera plantilla, es una referencia indiscutible en el conjunto rojiblanco. Sin embargo, su situación personal, con menos minutos de lo habitual, es uno de los temas de conversación, más aún después de no haber jugado ante el Espanyol en un partido marcado por las rotaciones. Ernesto Valverde optó por el joven Mikel Vesga antes que por el centrocampista de Matiena. Anoche, Iturraspe fue el protagonista del programa ‘‘Harrobia’’ en Hamaika Telebista.

El jugador aseguró que «está claro que mi situación actualmente no es la que yo quiero, eso lo tengo claro y así lo siento. Eso sí, respeto todas las decisiones, todas, y nunca diré nada. Hay jugadores muy importantes que están jugando regularmente, sé que esto puede cambiar en dos o tres partidos y trabajo para ello». Una reflexión en la que ahondó subrayando que «lo único que un jugador quiere es jugar, el otro día el míster hizo rotaciones, somos muchos, la gente está lista para jugar y optó por otros compañeros. El míster decide y yo ahí no tengo nada que decir».

Futbolista capital para Marcelo Bielsa en su primera temporada y para Ernesto Valverde en su retorno al Athletic, Iturraspe ha visto cómo su protagonismo y apariciones en el once han descendido de manera notable. Los aficionados rojiblancos son sabedores del nivel que puede alcanzar, algo que el medio vizcaino asume: «Claro que noto muchas expectativas sobre mi rendimiento, pero no me afecta mucho. Solo tengo que pensar en jugar como sé, no darle vueltas, jugar y pasarlo bien. No tengo dudas de que llegará mi momento y tengo que trabajar para que llegue cuanto antes». Cuestionado sobre Beñat y Mikel San José, los jugadores que actualmente ocupan habitualmente la sala de máquinas del Athletic, Iturraspe se deshace en halagos: «Son jugadores muy importantes, que son internacionales, que han dado un nivel altísimo en Primera, les conozco desde siempre, sé qué nivel tienen. Yo lo que tengo que hacer es trabajar para que mi momento llegue lo antes posible».

El parón liguero está sirviendo a buena parte del vestuario rojiblanco para descansar y recuperarse de los diversos problemas físicos que han arrastrado jugadores como Laporte o De Marcos. La ausencia de partidos derivados de los encuentros internacionales también sirve para hacer balance del primer tercio de la competición. En el caso del Athletic, un inicio marcado por la irregularidad y las lesiones, pero también por la buena situación clasificatoria. Una paradoja que evidencia la capacidad competitiva de los leones. Así las cosas, para Iturraspe, «de momento, la valoración es bastante buena. Creo que tenemos que mejorar nuestro nivel de juego, pero estando situados en la parte alta de la tabla es más sencillo lograrlo».

«Es normal que se nos exija»

Con 17 puntos en Liga y otros seis en Europa, el equipo ha alternado grandes partidos como las victorias ante Sevilla, Valencia y Real Sociedad, así como la alta capacidad competitiva mostrada ante Barcelona y Real Madrid, con actuaciones más mediocres ante Sporting, Osasuna y las salidas europeas. En ese sentido, el de Matiena considera que «tenemos muy claro que el equipo tiene capacidad para ser más regular, debemos dar ese paso, en Liga estando bien situados es más fácil conseguirlo. En Europa es evidente que los partidos ante Sassuolo y Genk fuera han sido muy malos, son cosas que ocurren de vez en cuando y supusieron un toque muy importante. Lo tenemos en cuenta, ahora tenemos una buena situación en Europa, con una victoria nos puede valer, pero está claro que tenemos que conseguir esa regularidad que nos permita alcanzar nuestros objetivos».

Los logros del equipo en los últimos años han elevado la exigencia y el listón general a la hora de juzgar las actuaciones del Athletic, algo que Iturraspe asume con normalidad: «Cuando se nos exige lograr grandes resultados es porque el equipo tiene nivel para conseguirlos. Está argumentado en los resultados conseguidos en los últimos años y somos los primeros en apretarnos. Tenemos muy claro que debemos ser regulares. Si la gente hiciese balance y viese que el nivel del equipo en los últimos años fuese peor o que la plantilla fuese más justita, seguramente no nos exigiría tanto. Pero es normal, visto el rendimiento de las temporadas, que se nos exija y nosotros somos los primeros en aceptarlo con normalidad».

Con mucha temporada por delante, el centrocampista rojiblanco volvió a mostrar su ambición a la hora de hablar de los objetivos del Athletic en la presente temporada. «El equipo tiene un nivel alto, lo que nosotros queremos es dar la talla en todas las competiciones y pelear todos los títulos hasta que podamos. Nuestro objetivo es ganar la Copa y la Europa League, luego si no logramos es otra cosa. Pero lo único que tenemos en la cabeza es eso, ganar los títulos. Luego si la competición dice otra cosa pues lo aceptaremos».

Iturraspe debutó en setiembre de 2008 en Málaga de la mano de Joaquín Caparrós, tiempo que le permite hacer una reflexión pausada sobre los cambios vividos por la entidad de Ibaigane desde entonces. Según ese relato, «en aquel momento mi situación no era fácil, la del club tampoco. Se venía de años difíciles, comenzaba un cambio, se le dio la vuelta a la situación y hemos ido hacia arriba. Yo he estado siempre en el equipo, el tiempo pasa muy rápido, con momentos buenos y malos. Y aquí seguimos, el fútbol es como la vida, con momentos buenos y malos, hay que saber estar y llevarlos. Han sido muchas temporadas, muchas finales, derrotas, alguna ganada, esperemos que lleguen más».

Y al igual que él recibió la alternativa en La Rosaleda casi una década atrás, ahora resalta que «nuestros fichajes tienen que ser los jugadores de la cantera, futbolistas que poco a poco se hacen un hueco en el primer equipo hasta hacerse un lugar importante. Es algo que hay que tener muy presente, están empezando su carrera, hay que exigir un nivel alto pero sin olvidar qué equipo somos».

Con el tiempo, el rol del propio Iturraspe ha cambiado, convirtiéndose en un referente para jugadores jóvenes como Kepa, Yeray o Mikel Vesga: «Al final es algo que notamos, llevamos ya años en el club, sabemos cómo llevar esa transmisión. Antes lo ha hecho gente como Gurpe, Iraola u Orbaiz, jugadores importantes que para nosotros han sido un espejo. Es una situación que asimilas poco a poco, casi sin darte cuenta, al final adoptas ese rol con naturalidad y eso es algo que la gente joven lo nota. Sabemos que la gente que viene de abajo va a tener la oportunidad de jugar en el primer equipo, algunos ya están llegando, y debemos ser un espejo para ellos».

Con la mochila cargada de experiencias, el de Matiena asume con relativa tranquilidad su situación actual, huyendo de la ansiedad o el dramatismo, consciente de que su momento llegará. «La experiencia acumulada te enseña. A veces parece que lo que siente un jugador en un momento dado le hace no ver más, parece que se acaba el mundo. Hay que mirarlo en perspectiva, los años anteriores he pasado momentos muy, muy buenos y también muy, muy malos, peores que el actual. Soy consciente de que lo único que yo quiero es ayudar al equipo, hacerlo cuando entre a jugar y ser un buen compañero. Es evidente que un futbolista lo que quiere es jugar, pero también hay que tener claro que es muy importante ayudar a los compañeros y ser un buen tipo».