Imanol INTZIARTE
RUGBY, CHAMPIONS CUP

Los gallos ya se asoman

Toulouse, Saracens y Racing 92 mantienen el pleno de triunfos en el ecuador de la primera fase.

La fase de grupos de la Champions ha atravesado su ecuador y son tres los equipos que cuentan sus partidos por victorias: Saracens, Toulouse y Racing. Nada que no entrara en las previsiones iniciales.

Toulon ha dado por fin señales de vida y aún está a tiempo de meterse entre los ocho cuartofinalistas. La otra cara de la moneda corresponde a Scarlets y Lyon, con pleno de derrotas. Aunque no son los únicos que tienen un panorama bastante oscuro, por no decir negro.

Grupo 1

Toulouse no se baja del carro. El escurridizo Cheslin Kolbe –solo 1,72 de estatura y 74 kilos– fue una pesadilla para Wasps. Un ensayo del ex de los Stormers y otro del centro Sofiane Guitoune –el cuarto en lo que va de Champions– fueron suficientes para mantener la racha.

Su zaguero Thomas Ramos sumó 14 puntos con el pie y se encarama al frente de la tabla de anotadores con 34, empatado con Adam Hastings (Glasgow Warriors).

La prueba de fuego les llegará a mediados de enero en la quinta jornada, cuando visiten a Leinster. Los de Dublín, vigentes campeones, se impusieron a Bath en la puesta de largo de Jonathan Sexton como mejor jugador del mundo en 2018 según World Rugby. En esto, como en otros galardones similares, hay opiniones para todos los gustos.

El choque disputado en Recreation Ground se decidió en un pase interceptado por Jordan Larmour, otra joven perla de la fructífera cantera irlandesa.

Grupo 2

Munster maniató a Castres de principio a fin, si bien el dominio irlandés no se reflejó en el marcador hasta la segunda mitad. El medio de melé Conor Murray demostró que ya está recuperado de su larga lesión con dos jugadas que descerrajaron el candado francés y decantaron definitivamente el encuentro.

Sus off-loads abrieron el camino para los respectivos ensayos de Scannell y CJ Stander. Solo con el tiempo cumplido consiguió Castres llevar puntos a su casillero. Por su parte, Gloucester se coloca a rebufo de los de Limerick gracias a su victoria en el campo de Exeter Chiefs.

Grupo 3

Festival de puntos en el Allianz Park, donde Saracens firmó siete ensayos ante Cardiff con sendos dobletes de Earl y Maitland. Al descanso se llegó con ventaja galesa (13-18), pero la segunda parte fue un huracán de los locales, con un parcial de 38-0 en 30 minutos. Es evidente que los londinenses, líderes en la Premiership, van a estar en la pomada por el título.

Por detrás Glasgow se postula para las quinielas por alcanzar los cuartos, aunque sea como uno de los mejores segundos de grupo. Los Warriors se llevaron la victoria de la cancha de un Lyon que, parece, ha arrojado la toalla continental –es el único conjunto con 0 puntos– para centrarse en el Top 14, donde se codea en la parte alta.

Grupo 4

Entretenido partido en el moderno La Defénse Arena, donde Racing y Leicester intercambiaron golpes y ensayos, cinco para los locales y cuatro para los visitantes. Primera parte vertiginosa, más pausada la segunda. Los parisinos se quedaron con la miel en los labios en la final de San Mamés el pasado mayo, y esta temporada vuelven con la escopeta cargada a la caza y captura de su primera Champions.

El escocés Finn Russel lleva la batuta de un equipo que parece una asamblea de la ONU. La cuota vasca la cubrió en este choque el flanker Baptiste Chouzenoux, ex del Aviron y que firmó uno de los ensayos de los albicelestes. El de Baiona cambió de equipo, pero no de colores.

Ulster se encarama a la segunda plaza gracias a su victoria por la mínima en el campo de Scarlets. Abrió el marcador el joven ala Jacob Stockdale, sexto ensayo en once comparecencias europeas. Nacido en uno de los seis condados bajo soberanía británica, en un pueblecito entre Omagh y Derry, fue el gran protagonista de la victoria de Irlanda sobre los All Blacks en la pasada ventana de noviembre.

Grupo 5

Y al tercer día resucitó de entre los muertos. Llegó la primera victoria de Toulon, aunque no le sirve para abandonar la última plaza. Se impuso a Montpellier, que tampoco está para echar cohetes.

La clasificación del Top 14 no engaña, décimo puesto para los rojinegros, noveno para sus rivales, aunque con siete puntos de brecha entre ambos. Quién te ha visto y quién te ve.

La flojera de los dos equipos franceses permite a Edimburgo y Newcastle –colista en la Premier– pelear por el liderato. Por ahora está en manos escocesas merced a los bonus, ya que han cosechado uno en cada encuentro disputado.

Challenge Cup

Clermont, Sale Sharks y La Rochelle marchan al galope con pleno de puntos, 15 en tres partidos. Sus números son demoledores. Por ejemplo suman 68 ensayos (La Rochelle 27, Clermont 23 y Sale 18), un promedio de más de 7 por partido.

Maxime Lafage (La Rochelle) lidera la tabla de anotadores (47) sin anotar un solo golpe de castigo, solo con 21 conversiones y un ensayo. En la nómina de ensayos aparece en lo más alto el matador Chris Ashton (5), que nunca falta a su cita. Ospreys y Benetton encabezan los dos grupos restantes.