En la víspera del sorteo de 1/8 de final de la Champions, el comentarista habitual de EHF-TV, Tom O Brannagain, apuntaba los rivales más indeseados para los favoritos, aquellos que, pese a clasificarse en 3ª o 4ª posición de sus grupos, resultaban muy peligrosos. Y mencionaba a cuatro, los dos polacos (con plantillas muy potentes) y los dos macedonios (que siempre juegan ante una grada llena de enfervorizados seguidores en Skopje).

Tras calificar al Vardar como la opción más «terrorífica» del sorteo, y señalar que quien peor lo pasaría ante ellos sería el actual campeón -Hamburgo-, ese fue precisamente el capricho de las bolitas. Y respecto a otro de los «cocos», el Targi Kielce, señalaba que el único de sus posibles rivales al que veía capacitado para superarles era el Rhein-Neckar Löwen... y así lo quiso también el sorteo. Los partidos de ida se jugarán del 19-23 de marzo, y la vuelta del 26 al 30.

ZAPOROZHYE (4º Grupo A, UKR)-THW KIEL (1º B, GER). Una de las dos eliminatorias más descompensadas a priori. Los objetivos del THW Kiel están fijados en el título, mientras los ucranianos son unos recién llegados a la competición, y en su primera participación el pase a octavos colma sus aspiraciones. La plantilla alemana está repleta de figuras de siete nacionalidades, con un cuarteto de goleadores de lujo (los laterales Jicha y Vujin, y los extremos Ekberg y Sigurdsson), mientras el Zaporozhye reúne a ucranianos y rusos, con los laterales Onufryienko y Burka, y el extremo zurdo Skopintsev, como destacados.

AALBORG (4º D, DEN)-BARCELONA (1º C, CAT). La otra eliminatoria que no tiene color, entre un Barcelona que ha jugado 10 finales (y es el líder del palmarés histórico de esta competición, con 7 títulos) y un Aalborg que participa por segunda vez, y debuta en octavos. El Barça tiene una gran plantilla, pese a la baja de Sterbik -cubierta por el francés Robin-, y en el equipo danés sobresalen la joven promesa danesa Mensah-Larsen (central) y dos noruegos veteranos con pasado en la Asobal, el portero Erevik -ex del Bidasoa- y el extremo diestro y máximo goleador del equipo Tvedten.

VARDAR (4º C, MKD)-HAMBURGO (1º D, GER). Al Hamburgo de Duvnjak, Cañellas y Lindberg le ha tocado un hueso que pondrá a prueba su carácter, sobre todo en el partido de ida. El Vardar solo ha perdido un partido en casa hasta ahora, y fue ante su máximo rival, el Metalurg -al que luego se la devolvió en el mismo escenario, pero jugando como visitante-. El ambiente está asegurado, y la llegada de Raúl González al banquillo podría mejorar la disposición táctica del equipo. Los rusos Dibirov y Chipurin, con el central croata y su máximo anotador Karacic, son sus hombres más importantes. También Alex Duishebaev, que se recupera de la fractura en su mano derecha que le impidió jugar el Europeo. Y no hay que olvidar que en la portería tiene al navarro Malumbres.

WISLA PLOCK (4º B, POL)-VESZPREM (1º A, HUN). El tremendo potencial del Veszprem -pese a la baja por lesión de Laszlo Nagy- le avala como favorito en esta eliminatoria, en una temporada en la que se ha marcado objetivo optar a su primer título en la máxima competición europea (donde es el club que más participaciones acumula, tras el Croatia Zagreb). Pero el Wisla Plock de Manolo Cadenas será un duro rival, que le complicará las cosas. Como atractivo añadido, se verán frente a frente los dos mejores laterales izquierdos serbios: Momir Ilic en el Veszprem (62 goles), y Petar Nenadic en el Wisla (60).

GORENJE (3º D, SLO)-PSG HANDBALL (2º C, FRA). El equipo parisino respiró aliviado al no tener que medirse al Kielce, y de las dos posibilidades eslovenas le tocó el equipo más asequible a priori. Los franceses están sufriendo para acoplar a todas sus figuras, aunque siguen en la pelea, tanto en la Champions como en su Liga (2º a un punto del Dunkerque).

CELJE (3º A, SLO)-FLENSBURG (2º D, GER). Flensburg, que desde siempre ha contado con muchos jugadores daneses en sus filas -media docena esta temporada, junto a cinco suecos y un islandés-, ha sumado tantos puntos como los líderes de los otros tres grupos en la primera fase. Los daneses Eggert, Mogensen y Knudsen, junto a los alemanes Weinhold y Glandorf, son sus máximos goleadores, y parte como gran favorito.

METALURG (3º C, MKD)-KOLDING (2º B, DEN). Una de las eliminatorias más abiertas. Los macedonios solo han perdido en casa con el Vardar, y tienen un equipo muy rocoso. El lateral zurdo esloveno Vugrinec (Metalurg), y el extremo catalán Rocas (Kolding), que coincidieron en el San Antonio en la temporada 2006-07, son los máximos goleadores de ambos equipos, y también habrá un gran duelo en las porterías con Hvidt y Stanic.

TARGI KIELCE (3º B, POL)-RHEIN NECKAR (2º A, GER). Es uno de los cruces más atractivos de octavos, y ambos tienen potencial no solo para pasar a cuartos, sino para llegar a la Final Four, en la que ya participaron los polacos el año pasado. El Kielce cuenta con cinco jugadores que estuvieron con Polonia en el último Europeo -destacan su máximo goleador, el lateral izquierdo Michal Jurecki, así como el lateral zurdo Lijewski-, además de los extremos croatas Cupic y Strlek, o el pivote irundarra Julen Aginagalde. Y la reciente llegada del temperamental y genial Talant Duishebaev al banquillo habrá multiplicado su ambición. Pero la plantilla del Rhein-Neckar no le va a la zaga, con el danés Landin en la portería, los laterales diestros Gorbok (ruso) y Ekdahl du Rietz (sueco), los extremos Gensheimer (su máximo goleador) y Groetzki, los hermanos Guardiola, el pivote noruego Myrhol, especialistas defensivos como Roggisch o el serbio Manojlovic...