Cuatro años, tres meses y 18 días. Es el tiempo que ha transcurrido desde que Xabi Etxeita disputó su último partido oficial con la camiseta rojiblanca, un encuentro de Europa League frente al Werder Bremen. Probablemente, más del que habría deseado el futbolista vizcaino. Y no solo porque tuvo que hacer las maletas, primero para disputar media temporada como cedido en el Cartagena, después para militar tres años en el Elche, sino porque su regreso al Athletic no está resultando tal y como cabía esperar.

El central zornotzarra es el único integrante de la plantilla rojiblanca que no ha disputado un solo minuto de competición oficial. No es solo que los elegidos de Ernesto Valverde para formar habitualmente en el once titular hayan sido otros, sino que Etxeita no aparece entre sus sustitutos. Ni siquiera entre los sustitutos de sus sustitutos. Han tenido que coincidir lesiones -Carlos Gurpegi y Borja Ekiza- y sanciones -Aymeric Laporte- para que el futbolista tenga por fin la oportunidad de vestirse de corto. Y ni siquiera es seguro que lo vaya a hacer porque son tres los jugadores que compiten por dos posiciones. Mikel San José, cuya titularidad parece indiscutible, el propio Etxeita y Unai Albizua, que también aparece en el fondo de la lista de preferencias de su técnico, pero que al menos ha tenido algunos minutos esta temporada -concretamente 32, repartidos en dos encuentros de Liga-.

Pese a todo, el defensa vizcaino se confiesa con confianza y asegura sin dudar no arrepentirse de haber regresado al Athletic el pasado verano. «Vine con toda la ilusión de jugar lo máximo y no me esperaba encontrarme en esta situación -reconoció- pero no me arrepiento. Es donde quería estar».

A la hora de analizar los motivos de su falta de oportunidades, Etxeita reconoció no haberse encontrado «muy bien a principio de temporada» en el plano físico, a lo que se unió el «fenomenal trabajo» del equipo. Y cuando un entrenador «escoge a unos jugadores y lo hacen bien es difícil que salgan de la rueda», asumió.

Es evidente que la falta de competición puede convertirse en un hándicap importante, sobre todo a estas alturas de la temporada, cuando los equipos están muy rodados, pero el central recuerda que ha entrenado regularmente y «con la máxima intensidad» durante todos estos meses, lo que le permite tener plena confianza en su respuesta, en caso de que Valverde opte finalmente por alinearle junto a San José. «Confío al cien por cien en mis posibilidades y si juego sé que responderé seguro -aseguró-. Estoy mentalizado con el trabajo que tengo que hacer si me toca. No jugar es una posibilidad que no entra en mi cabeza a día de hoy. Solo quiero entrenar lo mejor posible y ayudar al equipo al máximo, y si es desde dentro mejor».

Sanciones

El Comité de Competición, por otro lado, confirmó ayer que Aymeric Laporte tendrá que cumplir un partido de sanción, tras haber sido expulsado frente al Atlético. El Levante, por su parte, pierde a David Navarro para el encuentro contra los rojiblancos, en este caso por acumulación de amonestaciones.