El fútbol internacional cuenta con un doble foco de atención estos próximos días. La cita es anual, igual que el nivel competitivo, pero la trascendencia se incrementa de forma periódica. Cada cuatro años, concretamente, cuando las Copas de Algarve y Chipre ejercen de escenario para el último gran ensayo previo al Mundial. No en vano 15 de las 24 selecciones que disputarán el Mundial en junio, compiten en estos dos torneos desde hoy hasta el próximo miércoles once de marzo.

Como es habitual, Algarve se lleva la palma. El prestigio de esta suerte de miniMundial, que comenzó a disputarse en 1994, se incrementa en cada edición, gracias al nivel de los participantes y la fiereza con la que compiten. En esta 21ª edición la nómina de participantes es imponente. En el sur portugués están los cinco primeros equipos de la Clasificación Femenina de la FIFA y todas las selecciones que han sido alguna vez campeonas del Mundo, Japón, Estados Unidos, Noruega y Alemania. Las teutonas defienden título, después de que el año pasado se adjudicaran el torneo por tercera vez, al imponerse a Japón en la final. Aunque son Estados Unidos y Noruega los equipos que en más ocasiones se han impuesto en Algarve.

Ambas comparten grupo esta vez, junto a Suiza e Islandia. Alemania se las verá en la primera fase con Suecia, que se ha impuesto en otras tres ocasiones; China, que también conoce el triunfo en la cita portuguesa, y Brasil, una de las grandes selecciones mundiales que nunca antes había disputado el torneo. El campeón del mundo Japón, por su parte, se enfrenta a una Francia cada día más ilusionada con sus posibilidades mundialistas, Dinamarca y Portugal. La anfitriona es, junto a Islandia y Dinamarca, la única participante que en junio tendrá que seguir el Mundial por televisión.

A solo tres meses del Campeonato del Mundo, el torneo portugués puede dar pistas sobre lo que suceda allí. Y resolver algunas incógnitas, como las que rodean a Estados Unidos, que el mes pasado volvía a caer derrotado, esta vez ante Francia, para ganar después de forma ajustadísima a Inglaterra (1-0). Con el equipo norteamericano regresa Hope Solo, una de las muchísimas estrellas que se darán cita en Algarve, donde prácticamente solo se echará de menos a Nadine Kessler, Homare Sawa y Louise Necib, lesionadas.

Seis mundialistas

También habrá alguna ausencia significativa en la Copa de Chipre, sobre todo en el plano emotivo. Porque Kelly Smith ha puesto fin, este pasado mes de febrero, a su exitosa trayectoria en la selección. Máxima goleadora en la historia de Inglaterra, se va tras disputar 117 partidos, en los que ha anotado 46 goles, y participar en cuatro Eurocopas y dos Mundiales y unos Juegos desde que debutara en 1995.

Sí estará Inglaterra, una de las seis participantes en Chipre que también disputará el Mundial dentro de tres meses, junto a la propia Canadá, Holanda, Australia, México y Corea del Sur. A falta de la selección francesa, participante habitual y ganadora de la última edición pero que este año se ha decantado por la cita portuguesa, los otros dos equipos que conocen la victoria en este torneo, Inglaterra y Canadá, se presentan como grandes favoritos para llevarse a casa el torneo. Con, evidentemente, menor renombre y una historia más reducida -esta es la séptima edición- que los de la Copa de Algarve, pero igualmente atractivo.

Tres mundialistas, Inglaterra, Australia -en buena línea, como demuestran sus recientes victorias ante Corea y Nueva Zelanda- y la debutante Holanda compartirán el grupo A. Habrá dos en el Grupo B, Canadá y Corea, que competirán con Italia y Escocia. Y será uno, México, el que pelee en el Grupo C con Nueva Zelanda, Bélgica y la República Checa.

Tanto en Algarve como en Chipre, la fase de grupos arranca hoy. Las eliminatorias se disputarán la próxima semana, para determinar la clasificación completa hasta llegar a la final que, en ambos casos, se jugará el 11 de marzo.