La producción de acero ha tenido históricamente un carácter cíclico. Tres son básicamente los vectores que condicionan la coyuntura en el mercado siderúrgico: la actividad económica, la capacidad productiva mundial y el estímulo al comercio internacional.

La actividad económica influye de manera poderosa en las industrias que demandan acero –tales como la construcción, la producción de maquinaria y equipamientos, y la industria relacionada con el transporte, desde la automovilística hasta la naval–, lo que provoca importantes altibajos en la demanda de este producto a lo largo del ciclo económico.

Caída de la actividad

La demanda mundial de acero alcanzó su mínimo a finales de 2008 y principios de 2009. A partir de ese momento se fue recuperando, aunque el parón en la Unión Europea, primero, la ralentización del crecimiento en China, después, y la caída en el resto de países emergentes, finalmente, han mantenido la actual situación de débil demanda que ha provocado que los precios estén por debajo de los alcanzados en plena crisis financiera.

El carácter cíclico de su actividad obliga a las grandes corporaciones siderúrgicas a intentar optimizar la gestión de sus existencias, haciendo acopio de materias primas cuando los precios están bajos y retrasando sus compras cuando suben. De esta forma, la gestión del inventario puede provocar subidas y bajadas de la demanda que nada tienen que ver con el consumo real.

Así, por ejemplo, en 2014 la demanda aumentó, suavemente en Europa y con más fuerza en Estados Unidos, donde se dispararon las importaciones un 38%, es decir, 40 millones de toneladas más que el año anterior. En 2015 la demanda continuó creciendo muy lentamente en Europa, pero en Estados Unidos cayó debido al cambio de ciclo en la gestión de existencias.

El principal consumidor de acero sigue siendo China, responsable de prácticamente la mitad del consumo mundial aunque, debido a los cambios en el modelo de crecimiento que está llevando a cabo el Gobierno de Pekín, la demanda de acero cae año tras año.

Exceso de capacidad

El segundo vector que influye en el ciclo del acero es la capacidad productiva. La producción mundial alcanzó en 2015 los 1.694,73 millones de toneladas, doblando prácticamente la producción del año 2000, que fue de 850 millones. El consumo, sin embargo, no alcanzó dicha cantidad. Un informe publicado por la consultora Visiongain cifra en 1.545,50 millones de toneladas el consumo mundial, lo que deja un exceso de oferta de alrededor de 150 millones de toneladas, cantidad muy importante ya que, por ejemplo, iguala el consumo anual de toda la Unión Europea.

Según algunas fuentes, China, con cerca de 1.200 millones de toneladas de capacidad instalada, es el país que mayor desfase acumula. Parte de esta capacidad productiva ha quedado obsoleta y el Gobierno chino anunció a principios de mes que llevará a cabo un recorte en la capacidad de producción de acero cifrada en entre 100 y 150 millones de toneladas durante los próximos cinco años.

Este plan se enmarca en otro más amplio de cerrar compañías estatales obsoletas que consumen gran cantidad de recursos e impulsar la implantación de otras actividades más innovadoras. Entre 2011 y 2015 se ha reducido la capacidad productiva en 90 millones de toneladas.

En declaraciones a la agencia de noticias Xinhua, el ministro de Comercio chino comentó que el exceso de capacidad es un problema mundial que necesita esfuerzos conjuntos, a los que China está dispuesta a contribuir en el ámbito de la Organización Mundial del Comercio (OMC).

Comercio internacional

El comercio internacional de acero movió unos 450 millones de toneladas en 2014. Mientras China, Japón, la Comunidad de Estados Independientes (Rusia y la mayoría de las antiguas repúblicas soviéticas) y Europa son regiones exportadoras netas, el resto de regiones importan, destacando Norteamérica, África y el resto de Asia.

Aunque China se encuentra en el ojo del huracán al tratarse del mayor exportador, con 92,9 millones de toneladas, la mayor parte de esa cantidad se dirige hacia mercados distintos al europeo: el 55% a otros países asiáticos y el 17% a África y Oriente Medio. Las exportaciones a la UE no llegan al 7%. Aun siendo una cifra importante, representa solamente el 4,2% del consumo de acero de la UE en 2014, lo que difícilmente puede avalar la tesis de que son las exportaciones a bajos precios de China las que están hundiendo el mercado europeo.

En esta tesitura, los movimientos de las últimas semanas, como la marcha convocada para hoy en Bruselas por AEGIS (alianza industrial europea en la que se incluye Eurofer, la patronal del acero), probablemente respondan a intereses de las propias multinacionales. Y es posible también que estén relacionadas con las negociaciones que la UE mantiene con China en otros ámbitos. En cualquier caso, resultan altamente productivas para los defensores del liberalismo, que exigen mercado libre o proteccionismo a su entera conveniencia.

Las cinco mayores compañías del sector

Las cinco mayores compañías producen conjuntamente aproximadamente el 16% del acero mundial y todas ellas tienen plantas productivas en China.

Arcelor Mittal

Resultado de la fusión de Arcelor y Mittal en 2006, con sede en Luxemburgo. Emplea alrededor de 232.000 trabajadores en 60 países del mundo. Produce alrededor del 10% del acero del mundo (98,9 millones de toneladas en 2014): el 47% en Europa, el 35% en América y el 18% en Kazajistán, Ucrania y Sudáfrica. En China mantiene cuatro plantas industriales con aproximadamente el 10% de su producción.

Nippon Steel & Sumitomo Metal Corporation (NSSMC)

Grupo con sede en Japón creado en 2012 de la fusión de Nippon Steel y Sumitomo Metal. Su producción es la mitad que la de Arcelor (49,3 millones de toneladas en 2014). Elabora acero en más de 15 países y emplea alrededor de 83.000 trabajadores. En China mantiene doce fábricas.

Hebei Iron and Steel Group

Es una empresa pública china que fue creada en 2008. Es el mayor productor chino con 47,9 millones de toneladas en 2014 y 124.031 trabajadores. Sus plantas fabriles están concentradas en China y tiene una amplia gama de productos: desde alambrón hasta placas galvanizadas, pasando por tubos soldados, laminados en frío y acero laminado.

Baosteel Group Corporation

Es una compañía pública fundada en 1978 y con sede en la ciudad china de Shanghai. Con 130.401 trabajadores, está especializada en la producción de acero inoxidable, aceros especiales y acero dulce que exporta a más de cuarenta países.

Pohang Iron and Steel Company Posco

Con sede en Corea del Sur, fue creada en 1968. Produce anualmente alrededor de 41,4 millones de toneladas y emplea a 30.000 trabajadores. Esta empresa tiene 7 plantas en China y explota las dos mayores acerías del mundo. Sus principales productos son aceros planos, aceros largos, placas y alambres.I.E.