El Newcastle es el equipo más rico del mundo después de que fuera adquirido en octubre de 2021 por un fondo de inversiones que pertenece a la familia real de Arabia Saudí. Aunque podría disponer de más dinero que PSG o Manchester City para acometer fichajes, ha optado por confeccionar el equipo a fuego lento. Contrató a Eddie Howe como entrenador y se gastó unos 100 millones para mantener la categoría la temporada pasada. El lateral inglés Trippier, el delantero neozelandés Wood y el brasileño Bruno Guimaraes fueron los principales refuerzos.

Por el momento, aseguran que van a cumplir el Fair Play financiero y no han ido a por las estrellas del mercado. El responsable de esa estrategia es el director deportivo Dan Ashworth. Con una amplia experiencia en el Brighton, fue el encargado de diseñar y promover el cambio de estilo de juego en las selecciones inglesas.

Han preferido apostar por futbolistas con hambre y que quieren crecer con el equipo. Cuentan con jugadores de calidad como el paraguayo Almirón -autor de cuatro goles en la pretemporada-, el brasileño Joelinton o el delantero francés Saint-Maximin. Han fichado este verano al portero inglés Nick Pope y al defensor holandés Botman.

La Premier comienza el próximo fin de semana y llegarán más rodados que los leones al amistoso. En pretemporada han perdido contra el Mainz (1-0) -rival de los rojiblancos la semana pasada- y Benfica (3-2). También han logrado victorias contra Gateshead (5-1) y 1860 Munich (3-0). Este viernes por la noche se miden al Atalanta.

El objetivo para el presente curso es luchar por los puestos europeos. En Bilbo todavía se recuerda con alegría el duelo protagonizado en 1994 en una eliminatoria de UEFA. El Newcastle lideraba la Premier en aquella temporada y cayó en San Mamés con un gol de Ziganda.

Ziganda marcó ante el Newcastle en San Mamés el gol que sirvió para pasar a la siguiente ronda de la UEFA. (@AthleticClub)

Para todos los que no vivieron los títulos de los 80, fue un partido que marcó a una generación. El conjunto rojiblanco llevaba más de un lustro sin jugar en Europa, desde los años de Howard Kendall. Se había pasado una época de transición, del equipo campeón a una nueva camada de jóvenes catalogados por los veteranos de ‘mingafrías’. Hasta que en la temporada 1992-93, de la mano de Juup Heynckees, irrumpía Julen Guerrero con 18 años. El técnico alemán cerró su primera etapa logrando una clasificación para la UEFA que se celebró con una invasión de campo en San Mamés.

A final de temporada, Arrate accedía a la presidencia con Jabo Irureta de entrenador y los fichajes de Jon Andoni Goikoetxea del Barcelona y Bittor Alkiza procedente de la Real. Los inicios no fueron fáciles y el Athletic a punto estuvo de ser eliminado en la primera ronda ante el Anorthosis chipriota. Remontó en San Mamés (3-0) y en dieciseisavos de final el sorteo le deparaba como rival al Newcastle, líder de la Premier.

El equipo de las urracas estaba dirigido por Kevin Keegan, un ilustre del fútbol inglés en la década de los 70. En su plantilla destacaban el delantero Andy Cole, que después pasó al Manchester United y se hinchó a marcar goles y el media punta Peter Beardsley.

El Athletic tuvo que afrontar la eliminatoria con muchas bajas y no pudo contar con su principal figura, Julen Guerrero. El partido de ida no pudo empezar peor y antes de cumplirse la hora de partido, el Athletic perdía por 3-0. A falta de viente minutos saltó al campo un joven delantero de la cantera como Gontzal Suances. Al poco de entrar asistía a Ziganda para que marcara y después remataba de cabeza a las redes un centro de Ritxi Mendiguren para lograr el definitivo (3-2).

La vuelta se disputó un 1 de noviembre y aficionados del Athletic y Newcastle se mezclaron y disfrutaron durante todo el día con Pozas como epicentro festivo, pese al temor a los «hooligans» ingleses fue un hermanamiento total. El abrazo de Ziganda y Alkiza en la celebración del gol, el estallido de felicidad al acabar el partido y las ovaciones y reconocimiento mutuo entre aficiones todavía permanece en la memoria rojiblanca.

El Athletic también rindió visita al Newcastle en la pretemporada de 2001 y se llevó la victoria en el amistoso contra el equipo que dirigía el mítico Bobby Robson con un gol de Julen Guerrero.

Compañero, entrenador y maestro

Valverde dirigió a Etxeberria en su primera etapa en el banquillo del Athletic. (Luis JAUREGIALTZO / FOKU)

Valverde no jugó por lesión aquella eliminatoria europea frente al Newcastle. Fue su penúltima campaña como futbolista en Bilbo. El año siguiente llegaría al club rojiblanco un imberbe Joseba Etxeberria. Flamante Bota de Oro del Mundial sub 20, el Athletic abonó la cláusula de 550 millones de pesetas a la Real por un delantero de 17 años. A pesar de su juventud, el de Elgoibar demostró sus cualidades desde el primer partido estrenándose con un gol en San Mamés. En una temporada aciaga con el serbio Stepanovic en el banquillo, el equipo tuvo que pelear por la permanencia hasta la última jornada. Ziganda volvió a poner su nombre anotando los tres goles que sirvieron para ganar al Rayo y fue Etxeberria el que firmó las tres asistencias. Valverde no se pudo despedir sobre el terreno de juego antes de partir hacia Mallorca, donde se retiraría como futbolista para emprender después su carrera como entrenador.

El gasteiztarra fue subiendo escalones en la cantera de Lezama hasta que en el curso 2003-04 pasó a dirigir al primer equipo. Valverde volvió a encontrarse con un Etxeberria consagrado ya como jugador y referente ofensivo del equipo. Tras cinco años de ausencia, al igual que ocurre en la actualidad, el Athletic regresaba a Europa de la mano de Txingurri. De esa primera etapa queda para la memoria el 1-7 logrado frente al Standard de Lieja. Etxeberria fue el autor del último tanto rojiblanco ante los belgas.

El de Elgoibar siguió jugando hasta 2010 y se retiró como el tercer futbolista que más partidos ha disputado con el Athletic tras Iribar y Txetxu Rojo. Defendió la camiseta en 514 ocasiones en 15 temporadas, logrando 104 goles. Después emprendería su periplo como entrenador y en 2015 formó parte del cuerpo técnico de Valverde en el Athletic.

Etxeberria no ha tenido una carrera tan meteórica en los banquillos. Se formó en Lezama, pasó por el Amorebieta y fue destituido en el Tenerife en su primera experiencia lejos de casa. Completó dos buenas campañas en el Bilbao Athletic disputando en ambas la fase de ascenso a Segunda y al final de la temporada pasada se hizo cargo de un Mirandés con problemas.

Mantener la categoría le ha servido para seguir al frente del equipo y ha reclutado como cedido al centrocampista Beñat Prados para su proyecto. El miércoles se enfrentaron al Bilbao Athletic en Lezama (0-0).

Casting abierto para cubrir las bajas

Yuri sufrió un esguince de tobillo en uno de los amistosos en Alemania. (Aritz LOIOLA / FOKU)

El central Aitor Paredes también podría incorporarse al Mirandés a préstamo. Su cesión depende de la resolución que se adopte con Iñigo Martínez. El Barcelona ha fichado a Koundé, pero sigue barajando opciones para reforzar la defensa. Desde el Athletic tratan de renovar al central de Ondarroa para que no se vaya libre al finalizar su contrato en 2023.

Paredes se ha quedado fuera de la convocatoria para el duelo ante el Newcastle. Tampoco viajan los cachorros Luis Bilbao y Malcom Adu Ares ni los «fichajes» Capa y Guruzeta. Petxarroman, Nolaskoain y Nico Serrano son las otras ausencias que se supone tendrán su oportunidad el domingo contra el Mirandés.

La lista está compuesta por 20 futbolistas, entre los que se encuentran Iñigo Martínez y Oihan Sancet, jugadores que han entrenado al margen del grupo durante los entrenamientos de la última semana.

Faltan los lesionados Unai Simón, Julen Agirrezabala y Yuri. Los jóvenes guardametas Iru y Padilla se disputarán el puesto para cubrir la portería si Simón no se recupera a tiempo para el inicio de Liga. Agirrezabala está descartado tras tener que ser operado por romperse un dedo de la mano.

Yuri sufrió un esguince de tobillo y se espera que pueda estar disponible para el arranque del campeonato. Por si acaso, Balenziaga, Lekue y Morcillo optan a la posición de lateral izquierdo.

Valverde buscará seguir implantando su propuesta y habrá que ver cómo plantea los partidos para elaborar juego en medio campo y generar ocasiones.

Jon Uriarte con el femenino

El presidente rojiblanco ha convivido con el conjunto femenino durante los ultimos días en la concentración que están realizando en Boltaña, localidad situada en el Pirineo aragonés. Jon Uriarte ha estado acompañado por los directivos Egoitz Begoña y Josetxu Urrutia. También estuvo en Alemania con el primer equipo.

Cuando se cumple un mes desde que accedió a Ibaigane, sigue sin concretarse la llegada del director deportivo, piedra angular de su proyecto según dijo en la campaña electoral. Uriarte ha tenido que tomar decisiones en estas primeras semanas de mandato como la renovación de Capa y la salida de varios futbolistas, además de lidiar con el interés del Barcelona por Iñigo Martínez.