Un nuevo estudio realizado por geobiólogos de la Universidad Virginia Tech atribuye la primera extinción masiva de animales conocida a la disminución de la disponibilidad global de oxígeno. La investigación, publicada en la revista científica ‘The Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS), se refiere a la pérdida de un 80% de los animales presentes cerca del final del Período Ediacárico, hace unos 550 millones de años.

«Esto incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de animales, sin embargo, aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno, parecen haber sido particularmente afectados», explica en un comunicado Scott Evans, investigador postdoctoral en el Departamento de Geociencias y uno de los autores del estudio. «Esto sugiere que el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al igual que todas las demás extinciones masivas en el registro geológico».

«Los cambios ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación, pueden provocar la extinción masiva de animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema», apunta el coautor Shuhai Xiao, profesor de Geociencias. «Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Este estudio nos informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera».

«No lo sabemos»

¿Qué causó exactamente la caída del oxígeno global? Eso todavía está en debate. «La respuesta corta a cómo sucedió esto es que realmente no lo sabemos», reconoce Evans. «Podría ser cualquier número y combinación de erupciones volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto de un asteroide, etc… pero lo que vemos es que los animales que se extinguen parecen estar respondiendo a la disminución de la disponibilidad global de oxígeno».

En un estudio no relacionado, los científicos de Virginia Tech descubrieron recientemente que la anoxia, la pérdida de disponibilidad de oxígeno, está afectando actualmente las aguas dulces del mundo. ¿La causa? El calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático y el exceso de escorrentía contaminante del uso de la tierra. La escorrentía es la corriente de agua que se vierte al rebasar su depósito o cauce naturales o artificiales, y es una de las principales causas de la erosión. El calentamiento de las aguas disminuye la capacidad del agua dulce para retener oxígeno, mientras que la descomposición de los nutrientes en la escorrentía por parte de los microbios de agua dulce engulle el oxígeno.

Cinco extinciones masivas

«Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera extinción masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más en una larga lista de historias de advertencia que demuestran los peligros de nuestra actual crisis climática para la vida animal», advierte Evans.

El Período Ediacárico abarcó aproximadamente 96 millones de años, delimitado por el final del Período Criogénico, hace 635 millones de años, y el comienzo del Período Cámbrico, hace 539 millones de años.

Hasta la fecha había cinco extinciones masivas conocidas que se destacan en la historia de los animales: la Extinción del Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la Extinción del Devónico tardío (hace 370 millones de años), la Extinción Pérmico-Triásico (hace 250 millones de años), la Extinción Triásico-Jurásico (hace 200 millones de años) y la Extinción Cretácico-Paleógeno (hace 65 millones de años).