Una estudio con participación vasca ha determinado que las lanzas prehistóricas de madera de Schöningen son 100.000 años más recientes de lo que se creía, hasta dejar su antigüedad en 200.000 años, según una nota difundida por la UPV/EHU.

Esa ciudad alemana de la Baja Sajonia es mundialmente conocida en arqueología, ya que en ese lugar se descubrió el conjunto de instrumentos en madera más destacado conservado del Paleolítico y que se estimó en aproximadamente 300.000 años.

En reconocimiento a la importancia del yacimiento y para comprender la evolución de las habilidades de caza humanas, en 2013 se fundó el Museo y Centro de investigación ‘Paläon’.

Los caballos, principales presas

Las condiciones sedimentarias del yacimiento de Schöningen favorecieron la conservación de lanzas y otros utensilios de madera, junto a los cuales aparecieron restos de sus presas, principalmente caballos.

Cuando se descubrieron las primeras lanzas, a mediados de la década de 1990, se estimó que su antigüedad rondaba los 400.000 años, pero posteriormente fue revisada a la baja a aproximadamente 300.000 años.

Esas dataciones se basaban en la cronología relativa de las capas de sedimentos suprayacentes y subyacentes, no en datos obtenidos directamente del propio ‘Horizonte de la Lanza’ (Spear Horizon).  Debido a esas incertidumbres, se debatieron durante años diferentes estimaciones de edad.

Para dar con una datación más fiable se puso en marcha la investigación de la que ahora se ha conocido sus resultados. En colaboración con científicos geoambientales y ambientales internacionales, arqueólogos del Leibniz Zentrum für Archäologie (LEIZA), Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU), Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU) y MUPAC, junto con investigadores de la Universidad de York y de la Universidad Politécnica de Madrid, entre otros, han participado en el estudio y por primera vez se han presentado dataciones numéricas de los materiales del ‘Horizonte de la Lanza’.

En lo que respecta a la UPV/EHU, Aritza Villaluenga Martínez, profesor del Área de Prehistoria en el Departamento de Geografía, Prehistoria y Arqueología, viene trabajando en el yacimiento de Schöningen desde 2013.

Esos datos muestran que la edad de las famosas lanzas son unos 100.000 años más recientes de lo que se creía anteriormente, según el artículo publicado en la revista ‘Science Advances’. En consecuencia, se estima que el ‘Horizonte de Lanza’ tiene alrededor de 200.000 años de antigüedad.

Análisis por racemización

Un elemento central del nuevo enfoque de datación es un método analítico conocido como racemización de aminoácidos, perfeccionado en los últimos años por los grupos de investigación dirigidos por la profesora Kirsty Penkman en la Universidad de York y los profesores Trinidad de Torres y José Eugenio Ortiz, del Laboratorio de Estratigrafía Biomolecular de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), dos de los cuatro únicos laboratorios que hay en el mundo que aplican esa técnica.

En Schöningen, se determinó el grado de racemización de los opérculos de pequeños gasterópodos de agua dulce del género ‘Bithynia’. Otras muestras utilizadas en las dataciones provienen de los dientes de caballo (‘Equus’) depredados por el hombre y conchas de pequeños crustáceos (ostrácodos) que vivieron en el entorno palustre en el que se preservaron los restos arqueológicos. Todas esas muestras, tratadas en el marco del estudio, respaldan la edad reciente del yacimiento.

«Esta estimación de edad más reciente refuerza la importancia de los hallazgos de Schöeningen como referente en el estudio de la evolución humana. Con esta edad, Schöningen se remonta al Paleolítico Medio y a la época de los primeros neandertales. Además de por la presencia de las lanzas, también destaca por las claras evidencias de caza en comparación con otros yacimientos de períodos anteriores», destaca el equipo de investigación.

Caza especializada

En el trabajo, se recoge que, en aquella época prehistórica, durante todas las estaciones del año, pequeños grupos de caballos fueron abatidos repetidamente a lo largo de orilla de un antiguo lago en Schöningen, en total más de 50 caballos. Sin embargo, la caza especializada de una sola especie animal solo se ha documentado en Europa desde hace unos 250.000 a 200.000 años.

Con la nueva datación, Schöningen se suma a una serie de yacimientos que ilustran una marcada aceleración de la capacidad de cazar. Según los autores del estudio, la caza especializada enfocada en pequeños grupos de animales de una única especie resultó ser más efectiva que otras estrategias más diversificadas.

Estos hallazgos también sugieren partidas bien coordinadas, en las que los participantes se encargaban de tareas claramente definidas para garantizar el éxito de la caza.

El grado o la «calidad» de la cooperación humana aparentemente ya alcanzaba un nivel elevado hace 200.000 años.