La NASA ha afirmado este miércoles en un artículo publicado en la revista ‘Nature’ que ha descubierto posibles signos de vida microbiana en el pasado en Marte en una muestra de roca recopilada hace un año por el róver Perseverance en el planeta rojo, concretamente en un antiguo lecho de un río seco.

«Este hallazgo de nuestro increíble róver Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte», ha asegurado en una rueda de prensa Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

«Es una especie de señal residual. No es vida en sí misma, y ciertamente podría haber sido de vida antigua. Y eso habría sido algo que estuvo allí hace miles de millones de años», ha agregado la doctora, mostrando una fotografía de los supuestos signos de vida en Marte.

En ella se recoge una biofirma potencial, que es una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico, pero que requiere de más datos o estudios adicionales antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida. «Su identificación es un descubrimiento revolucionario que mejorará nuestra comprensión de Marte», ha añadido el administrador interino de la NASA, Sean Duffy.

La muestra fue tomada por Perseverance en julio de 2024 mientras exploraba la formación Bright Angel, un conjunto de afloramientos de rocas en los bordes norte y sur de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho que fue tallado por el agua que se precipitaba dentro de un cráter, denominado Jezero, hace mucho tiempo.

«Con la publicación de este resultado evaluado por pares, la NASA pone estos datos a disposición de la comunidad científica en general para su posterior estudio a fin de confirmar o refutar su potencial biológico», ha añadido Fox.

El conjunto de instrumentos científicos del rover descubrió que las rocas sedimentarias de esta formación están compuestas de arcilla y limo, materiales que en la Tierra son excelentes conservantes de la vida microbiana pasada. También son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo.

Vivianita y greigita

«La combinación de compuestos químicos que encontramos en la formación Bright Angel podría haber sido una abundante fuente de energía para los metabolismos microbianos», ha evaluado el científico de Perseverance Joel Hurowitz, de la Universidad de Stony Brook en el estado de Nueva York y que es autor principal del artículo. «Pero el hecho de que viéramos todas estas firmas químicas tan convincentes en los datos no significaba que dispusiéramos de una biofirma potencial. Necesitábamos analizar lo que podrían significar esos datos», ha ampliado.

Mientras se investigaba Cheyava Falls, en una roca en forma de punta de flecha que mide un metro por 0,6 metros encontraron lo que parecían ser manchas de colores. Dichas manchas podrían haber sido dejadas por la vida microbiana si esta hubiera utilizado los ingredientes puros –carbono orgánico, azufre y fósforo– de la roca como fuente de energía.

En imágenes con mayor resolución, se descubrió un patrón distintivo de minerales dispuestos en frentes de reacción (puntos de contacto donde se producen reacciones químicas y físicas) que el equipo llamó manchas de leopardo. Las manchas llevaban la firma de dos minerales ricos en hierro: vivianita (fosfato de hierro hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). La vivianita se encuentra con frecuencia en la Tierra en los sedimentos, las turberas y alrededor de la materia orgánica en descomposición. Del mismo modo, ciertas formas de vida microbiana en la Tierra pueden producir greigita.

La combinación de estos minerales, los cuales parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre el sedimento y la materia orgánica, es una posible señal de vida microbiana, la cual utilizaría estas reacciones a fin de producir energía para su crecimiento.

Este hallazgo sugiere que Marte podría haber sido habitable durante un período más largo o más tarde en la historia del planeta de lo que se pensaba anteriormente y que las rocas más antiguas también podrían contener señales de vida que son simplemente más difíciles de detectar.

«Realizar un hallazgo tan significativo como una posible biofirma en Marte y llevarlo a una publicación revisada por pares es un paso crucial en el proceso científico porque garantiza el rigor, la validez y la importancia de nuestros resultados», ha puesto de manifiesto Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.