El análisis del polvo de Marte sugiere la presencia de agua y posible vida en el planeta rojo

Marte es conocido como el planeta rojo, pero dicho color estaba asociado hasta ahora a la composición de un determinado tipo de óxido de hierro que las últimas muestras recogidas por diferentes misiones y las réplicas realizadas en laboratorios terráqueos parecen contradecir.

Ferrihidrita frente a hematita, esa es la cuestión. El descubrimiento no es algo baladí, pues de ello depende que se pueda inferir que en Marte hubiera en su momento más agua de la que se preveía y, por consiguiente, también la presencia de vida tal y como la conocemos, aunque fuese en fases primarias.

Tanto las muestras obtenidas por las diferentes misiones enviadas al planeta rojo –Curiosity, Pathfinder y Opportunity, además de la observación del Mars Reconnaissance Orbiter–, como las réplicas realizadas en laboratorios de la Tierra, están aportando luz sobre la composición del óxido de hierro que aporta ese tono rojizo tan característico a la esfera marciana.

La química exacta de dicho óxido ha sido objeto de debate intenso durante las últimas décadas entre los investigadores, que parecen haber encontrado ahora los datos suficientes como para darle un vuelco a las primeras teorías formuladas respecto a dicho asunto.

Estas contemplaban como tesis primigenia que en el material oxidado descompuesto en polvo y extendido por todo el planeta gracias a los vientos, un proceso que continúa en la actualidad, no se encontraban evidencias de agua contenida en él, por lo que se había concluido que el material tenía que ser hematita, un tipo particular de óxido formado en condiciones de superficie seca a través de reacciones con la atmósfera durante miles de millones de años, después del periodo húmedo temprano de Marte.

Sin embargo, los nuevos análisis ahora llevados a cabo demuestran que el color rojo de Marte se corresponde mejor con los óxidos de hierro que contienen agua, conocidos como ferrihidrita. Esta combinación generalmente se forma rápidamente en presencia de agua fría, por lo que debe haberse modelado cuando el planeta aún tenía agua en su superficie. Se plantea, además, que ha conservado su firma acuosa hasta el día de hoy, a pesar de haber sido molida y esparcida por todo Marte desde su formación. Y estrechamente vinculada a eso está la cuestión de si Marte alguna vez fue habitable.

Mezclada con basalto

«Estábamos tratando de crear una réplica del polvo marciano en el laboratorio utilizando diferentes tipos de óxido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte», asegura en un comunicado el autor principal, Adomas Valantinas, un posdoctorado en la Universidad Brown y antes en la Universidad de Berna en Suiza, donde comenzó su trabajo con los datos del Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.

«Marte sigue siendo el Planeta Rojo. Es solo que nuestra comprensión de por qué Marte es rojo ha cambiado. La principal implicación es que, debido a que la ferrihidrita solo pudo haberse formado cuando aún había agua en la superficie, se oxidó antes de lo que pensábamos anteriormente. Además, la ferrihidrita permanece estable en las condiciones actuales del planeta», añade.

Otros estudios ya habían sugerido que la ferrihidrita podría estar presente en el polvo marciano, pero Valantinas y sus colegas han proporcionado la primera prueba completa a través de la combinación única de datos de misiones espaciales y nuevos experimentos de laboratorio.

Han creado la réplica del polvo marciano utilizando una máquina trituradora avanzada para lograr el tamaño de grano de polvo realista, equivalente a 1/100 de un cabello humano. Posteriormente, han analizado sus muestras utilizando las mismas técnicas que las naves espaciales en órbita para hacer una comparación directa y finalmente han identificado que la ferrihidrita era la que mejor se correspondía.

Tamaño y composición de las partículas

«Este estudio es el resultado de los conjuntos de datos complementarios de la flota de misiones internacionales que exploran Marte desde la órbita y a nivel del suelo», comenta Colin Wilson, científico del proyecto TGO y Mars Express de la ESA.

El análisis de la mineralogía del polvo de Mars Express ha ayudado a demostrar que incluso las regiones altamente polvorientas del planeta contienen minerales ricos en agua. Y gracias a la órbita única de TGO, que le permite ver la misma región bajo diferentes condiciones de iluminación y ángulos, el equipo ha podido desentrañar el tamaño y la composición de las partículas, esencial para recrear el tamaño correcto del polvo en el laboratorio.

«Esperamos con impaciencia los resultados de las próximas misiones, como el explorador Rosalind Franklin de la ESA y el Mars Sample Return de la NASA-ESA, que nos permitirán investigar más a fondo qué es lo que hace que Marte sea rojo», añade Colin.

«Algunas de las muestras que ya ha recogido el explorador Perseverance de la NASA y que esperan su regreso a la Tierra incluyen polvo; una vez que llevemos estas preciosas muestras al laboratorio, podremos medir exactamente cuánta ferrihidrita contiene el polvo y qué significa esto para nuestra comprensión de la historia del agua (y la posibilidad de vida) en Marte», concluye.