La investigadora china Gao Caixia ha aplicado la técnica CRISPR-Cas9 para modificar el genoma del trigo. El descubrimiento de este sistema, que ha revolucionado la genética, se atribuye al investigador Francisco Mogica, profesor de la Universidad de Alicante en los marjales de Santa Pola. El método básicamente consiste en cortar con unas «tijeras moleculares» una porción del ADN, modificarlo in vitro, para volver a insertarlo corregido.

Gao Caixia es la primera investigadora que ha utilizado esta técnica en las plantas. La ha aplicado en la semilla de trigo para obtener una cepa modificada resistente al oídio –enfermedad de las plantas y nombre del hongo que la produce– buscando reducir o eliminar el uso de fungicidas necesarios hoy en día para controlar la enfermedad.

La comunidad científica ha valorado el interés de este procedimiento, que es además diferente al utilizado para producir transgénicos (OGM). Y es que en los organismos genéticamente modificados se incorpora un gen exterior a la planta con características resistentes a alguna enfermedad. Sin embargo, aplicando la técnica CRISPR se logran plantas genéticamente modificadas, neutralizando unos determinados genes propios. «Es como una mutación al igual que las que se dan en la naturaleza. De hecho, al estudiar la secuencia del genoma del trigo no se puede saber que es una semilla modificada artificialmente en laboratorio», explica la investigadora.

Gao Caixia estudió Biología por descarte. La científica china quería ser médico pero se lo impidieron una notas bajas en grado medio con las que solo pudo acceder a una universidad agrícola. Con más de veinte años de trabajo a sus espaldas, en la actualidad Gao Caixia es un referente mundial en la investigación genética principalmente por sus trabajos centrados en el trigo, pero también en las semillas de arroz y maíz. De momento, sigue a la espera de que la técnica CRISPR sea admitida por la comunidad científica como una mejora de las semillas sin ser considerada transgénica.