La mascota Willie, la grandeza de lo sencillo

Cómo conseguir una gran repercusión mediática sin apenas inversión económica? El Comité Organizador del Mundial de Inglaterra 1966 prescindió de costosos anuncios en la prensa escrita y apostó por la mascota World Cup Willie.

A principios de la década de 1960, con el emblema oficial para el torneo ya diseñado, la Asociación Inglesa de Fútbol (FA) buscaba otro símbolo con el que promocionar a bombo y platillo, pero del modo más económico posible, el Mundial que iba a organizar.

La FA no aspiraba simplemente a darle publicidad a su idea, no; su mayor deseo era también la comercialización de ese producto. Y así fue como le encomendó al inglés Reginald Hoye, por entonces dibujante en Walter Tuckwell and Associates Limited, la creación de un símbolo que fuese recordado para siempre. La FA adjudicó a esta empresa los derechos de licencia para la explotación de la imagen del torneo.

Reginald Hoye, conocido entre otros trabajos por ilustrar los populares libros infantiles de Enid Blyton, entregó cuatro propuestas a la FA. En tres de ellas el protagonista era el rey de la selva, mientras que la cuarta mostraba a un niño. Finalmente, el elegido fue un león dibujado al gusto de Leo, el hijo de 12 años de Reginald, que lucía una melena típica de los años 60 y vestía una camiseta con la bandera del Reino Unido y la inscripción World Cup (Copa del Mundo). Había nacido World Cup Willie.

No fue hasta julio de 1965 cuando los medios de comunicación pusieron cara al pequeño y simpático león. La mascota, de espaldas anchas, fue presentada en sociedad en una rueda de prensa celebrada en la sede de la FA durante los preparativos para el Mundial de 1966. Aficionados y periodistas sintieron un flechazo instantáneo al ver por primera vez a World Cup Willie -justo el efecto que pretendía lograr el Comité Organizador-.

A partir de ese momento, la imagen de aquel león con aspecto de peluche comenzó a aparecer asiduamente en la prensa inglesa, y cerca de 100 empresas concesionarias empezaron a fabricar artículos de todo tipo (llaveros, adhesivos, postales, tazas, gorros, camisetas, etc) con la figura de World Cup Willie o el emblema oficial del torneo.

Así fue como llegó la mercadotecnia a los Mundiales de fútbol. Gracias a World Cup Willie, el ya fallecido Reginald Hoye pasó a la historia como el creador de la primera mascota mundialista. Y «Word Cup Willie» fue el nombre que se le dio popularmente a la nueva moda de anunciar un evento -deportivo o de otra índole- con la presencia de una mascota, una práctica muy extendida también en nuestro tiempo.