Sonidos del aire

Para que se produzca un sonido es necesario que un cuerpo vibre y que exista un medio en el que pueda transmitirse esa vibración. Los sonidos son ondas que se propagan en el espacio a través de medios sólidos, líquidos o gaseosos (nunca lo hacen a través del vacío). El sonido consiste en un desplazamiento de energía (no de materia), relacionado con la temperatura del medio por el que viaja. En un aire que se encuentre a 20º C el sonido se propagará a una velocidad de 340 m/s.

En algunas ocasiones, el aire parece estar particularmente silencioso y en calma. Por ejemplo, mientras está nevando intensamente o, incluso, después de que haya acabado de nevar. ¿Qué ocurre con los sonidos en estos casos? Ocurre que quedan amortiguados por los copos de nieve (en su caída atrapan partículas que funcionaban como amplificadores) y que son absorbidos por el esponjoso manto blanco (que contiene mucho aire atrapado en su interior).

Al contrario de lo que sucede en un paisaje blanco, con sus sonidos atenuados, en un panorama envuelto por la niebla los sonidos lejanos se perciben con mayor nitidez. Y es que el sonido se propaga mejor cuando el aire está húmedo. En este caso, lo que ocurre es que el peso molecular del vapor de agua es menor que el peso molecular del oxígeno y del nitrógeno (todos ellos componentes del aire). Al haber una mayor cantidad de vapor de agua, la capacidad de absorción del sonido es menor y se oye mejor. Un caso muy curioso de propagación de sonido en el aire es cuando se producen las inversiones térmicas. En circunstancias normales (la temperatura disminuye con la altitud), los rayos sonoros se propagan hacia arriba de la atmósfera. Sin embargo, en una inversión térmica (hay una «tapadera» que almacena aire frío en las proximidades del suelo) los sonidos son rebotados hacia abajo por la inversión hacia lugares lejanos donde pueden llegar a escucharse.

En definitiva, los copos de nieve, la niebla, las inversiones térmicas... introducen cambios en la atmósfera que nos hacen percibir de maneras diferentes los sonidos que se propagan por el aire.