El Athletic reinicia su andadura en Liga este jueves por la tarde (19.15 horas) en el Benito Villamarín. Visita a un Betis con el que iguala a 24 puntos en la clasificación y rivaliza por una plaza europea. La Champions es el sueño de ambos equipos en una temporada atípica marcada por el parón por el Mundial.

El estadio verdiblanco no es una plaza que se le dé bien al Athletic y su último triunfo se remonta a diciembre de 2017 con Ziganda en el banquillo. En Copa también sacaron una eliminatoria adelante en 2021 desde la tanda de penaltis.

Los rojiblancos regresaron a la competición en Copa con una victoria ajustada ante el Sestao River en Las Llanas (0-1). Un viejo rockero como Raúl García desequilibró la balanza en una jugada de estrategia sacada por Oier Zarraga. A sus 36 años, el navarro sigue aportando su carácter y goles a la causa. Su participación ha disminuido, pero sigue estando disponible cuando el equipo lo necesita. Es el tercer jugador con más partidos en Primera. Lleva 565 encuentros, termina contrato a final de temporada y en los próximos meses se comprobará si club y jugador vuelven a optar por continuar juntos.

En una situación similar se encuentra Joaquín Sánchez. Es el siguiente futbolista con más partidos en el ránking de la Liga. Ha disputado 605 partidos en más de dos décadas de carrera y tiene a la vista el primer puesto que ocupa el exguardameta vasco Andoni Zubizarreta (622). Lo más llamativo es que a sus 41 años sigue disfrutando sobre el terreno de juego y ha aceptado su rol en el equipo. Bético desde la cuna, es también accionista del club. Perdió hace tiempo la punta de velocidad, pero mantiene sus habilidades y cuenta con el respaldo del entrenador. La pasada temporada disputó 35 partidos en todas las competiciones.

Este curso no ha podido jugar algunos encuentros por lesión, aunque suma ya 10 apariciones. Es uno de los futbolistas que aporta profundidad a la plantilla. Bromista y alegre -se ha estrenado como presentador en un programa de televisión- ya ha anunciado estas navidades que su intención es seguir jugando la próxima temporada si logran la clasificación para la Champions.

En el Athletic ya están advertidos de las capacidades de Joaquín. Hace tres años, con Garitano en el banquillo, el veterano futbolista andaluz consiguió su primer triplete goleador de su carrera ante los rojiblancos. Marcó los tantos en menos de media hora y la reacción de los bilbainos no sirvió para rescatar un punto (3-2). En sus declaraciones posteriores, Joaquín pidió perdón con su habitual sorna a su amigo Aritz Aduriz con el que compartió vestuario en el Valencia.

Europa y Copa, pero con necesidad de vender

El Betis de Pellegrini está gozando de un gran momento a nivel deportivo con varias clasificaciones europeas consecutivas y el título de Copa logrado la pasada temporada. El entrenador chileno ha construido un equipo de estilo ofensivo y combinativo en el que destacan jugadores como Canales y Fekir, sin olvidar al delantero Borja Iglesias, el centrocampista portugués William Carvalho o los argentinos Pezzella y Guido Rodríguez, proclamados campeones del mundo en Qatar.

El presupuesto de los andaluces es superior al del Athletic. Asciende a los 156 millones por los 135 millones que ha presentado la directiva de Jon Uriarte para este curso. El joven empresario Ángel Haro, vinculado a negocios tecnológicos, se hizo con el control del Betis hace unos años junto a un grupo de accionistas. Su gestión se ha caracterizado por el indiscutible crecimiento deportivo, pero los números no terminan de cuadrar. La campaña anterior se cerró con casi 40 millones de pérdidas y necesitan aumentar los ingresos con la venta de jugadores. Incluso, barajan llevar a cabo una ampliación de capital.

Esta temporada han tenido dificultades para poder inscribir a futbolistas. Es una situación que se asemeja a la del Sevilla, su eterno rival. A pesar de los títulos y las ventas realizadas, tienen problemas presupuestarios. Un dato a considerar cuando se hacen valoraciones sobre la economía del club rojiblanco.