«Sutan» es el lema que ha escogido Saski Baskonia de cara a esta Copa de Badalona 2023, una adaptación muy propia y atinada del anglosajón «on fire», cualidad que se atribuye en baloncesto al que está tan acertado que no hay manera de hacer que falle. Por tanto, ese ardiente lema que ha escogido el club gasteiztarra de cara al «Torneo del KO» es casi una declaración de intenciones.

Libre de rivales futboleros y de cualquier vestigio de Euroliga hasta una hipotética final, los de Joan Peñarroya no solo tienen un camino más accesible, al menos en teoría, sino que además podrán contar con Daulton Hommes y Markus Howard, superados sus problemas de rodilla y espalda, respectivamente. No es cosa baladí, ya que por ejemplo Unicaja, el rival de Saski Baskonia el pasado domingo, ha perdido al pívot Yankuba Sima por una lesión en el abductor, lesión que sufrió justamente el pasado domingo ante los gasteiztarras.

Así pues, Saski Baskonia se meterá de lleno en el caldero bullente del Palau Olìmpic con todas sus armas en perfecto estado de revista, que no es poco después de que Joan Peñarroya y los suyos hayan acumulado en sus piernas nada menos que 44 partidos –20 de Liga ACB y 24 de Euroliga– y unos cuantos miles de kilómetros y horas de vuelo.

Y no solo se meterá de lleno, sino que con cierto favoritismo en sus espaldas. En la clásica encuesta que se les realiza a entrenadores y directores deportivos no clasificados para la Copa, solo el Real Madrid supera a Saski Baskonia como candidato a levantar el trofeo. Mientras que un 52,6% apuesta por los entrenados por Chus Mateo, el 26,3% opta por la escuadra gasteiztarra, mientras que el vigente campeón, el Barça, solo recibe un 15,8% de apoyos.

Es más, de acuerdo a esta misma encuesta, Saski Baskonia superará al Joventut de Badalona según la opinión de un 84,2% de las opiniones.

Interpretando su papel, los miembros de la expedición baskonista prefieren no fiarse ni un pelo. «No podemos estar pensando en llegar a la final, porque si nos gana el Joventut, se acabó», ha declarado a este respecto Daulton Hommes. A su lado, ambos dándole a la bicicleta estática, Markus Howard ha apostillado que «el pensamiento del equipo está en ir pensando en un partido cada vez. ¿Podemos ganar? Tenemos recursos para ello. Pero nuestra mente está en el viernes y solo en el viernes. Un partido cada vez, y nada más».

Amén de haber superado distintos problemas físicos, ambos son dos de los muchos debutantes que Saski Baskonia tendrá en el «Torneo del KO». Dani Díez será uno de los encargados en atemperar a sus compañeros y de mostrar al mismo tiempo lo que significa la Copa.

«La Copa es una competición muy especial, y muy bonita el poder jugarla con el Baskonia. Cierto que cualquiera puede dar la sorpresa, por eso ojalá estemos preparados para la primera final que tenemos el viernes», ha indicado el alero madrileño.

Arturs Kurucs, por su parte, no está predestinado a jugar muchos minutos, pero sí que se ha aprendido la lección del grupo a la hora de valorar las opciones reales de Saski Baskonia, más allá de lo que digan unas u otras encuestas. «Quizá podríamos decir que Real Madrid y Barça son los mejores equipos, y el hecho de poder librarnos de ellos hasta el final hace las cosas un poquito menos difíciles. Pero a la hora de la verdad, nuestras opciones de ganar la Copa pasan por ganar sí o sí el viernes. Porque en primer lugar, ese es el partido que hay que ganar y en eso estamos concentrados», indica el «combo guard» letón.

Fuego real

Jugar ante el anfitrión podría suponer un lastre para un Saski Baskonia que habitualmente suele llevar una nutrida afición que se hace sentir en todos los pabellones coperos. En este caso, lo más probable es que en su partido de cuartos le toque escuchar a los aficionados del adversario en mayor medida.

Pero lo cierto es que haber jugado en la pasada semana en las canchas de Zalgiris Kaunas y Unicaja supone para los gasteiztarras un escenario de «fuego real» que los tiene que preparar más que nunca para afrontar una cierta hostilidad por parte del público.

«Han sido situaciones muy reales a lo que nos podemos encontrar el viernes. Como es normal siendo los anfitriones, ellos tendrán el apoyo de la afición, y a nosotros nos va a tocar hacer las cosas muy bien para superarlos», ha insistido Dani Díez, al tiempo que Darius Thompson admite que «el impacto de la grada influye en estos partidos. Lo hemos vivido en los partidos de la Euroliga cuando hemos tenido que jugar fuera de casa ante rivales muy duros que se volvían un poco mas difíciles», pero el base titular baskonista ha querido ir pasito más allá. «La dureza en esta clase de partidos se presupone; la Liga ACB es muy dura y ya nos costó ganar al Joventut en nuestra casa. Con todo esto, lo que debemos buscar para ganar es poder sacar la mejor versión de nosotros mismos», ha dicho.

Como bien es sabido, la Penya apretó mucho las tuercas en el partido disputado el pasado 15 de enero en Zurbano. El triunfo sonrió a los de Joan Peñarroya por un ajustadísimo 84-83. Mientras que Darius Thompson opina que es perfectamente posible que se repita esa posibilidad, Dani Díez reza para que «el partido sea un poco mejor y tengamos una victoria más holgada. Claro, el Joventut es un equipazo y juega en casa, y por eso no es raro que nos costara tanto ganarles en casa, y además en la Copa ya sabes, cualquiera te puede ganar», subraya.

Arturs Kurucs y Sander Raieste, compañeros de fatigas y en muchas ocasiones descartes de Joan Peñarroya, inciden en que «la Copa es totalmente distinto a todo. No es un partido como el de Liga Regular y por eso no se puede comparar. Se dice que puede ganar cualquiera, pero es que es verdad, por lo que el que más concentrado esté y el que mejor preparado físicamente se encuentre, ese se va a hacer con la victoria», subrayan el letón y el estonio.

Trampas y recetas

Así las cosas, y casando su opinión con la de «ofrecer nuestra mejor versión» de Darius Thompson, Daulton Hommes prefiere centrarse más en lo que Saski Baskonia puede hacer. «Cierto que hay que buscar un equilibrio entre fijarte en ti mismo y lo que te vas a encontrar enfrente, pero en primer lugar, las opciones de ganar pasan por hacer tú tu propio juego».

En ese sentido, Darius Thompson no teme en exceso la opción de que el Joventut prepare alguna defensa específica sobre él o Markus Howard para tratar de frenar su impacto. «En este tipo de partidos puede pasar cualquier cosa, por lo que no sé si el Joventut va a preparar algo así. Solo sé lo difícil que va a resultar y, llegado el caso y nos aplican algo ‘especial’, veremos qué podemos hacer y le haremos frente de la mejor forma posible».

En su caso, Markus Howard no cree ni en las «armas secretas» propias o en las «defensas especiales» ajenas. «Nuestro entrenamiento nos ha preparado para afrontar este partido, y si llega, el siguiente; así sucesivamente. Estamos aquí por nuestro juego y en ello nos debemos centrar», indica el escolta de Nueva Jersey, listo y preparado para un espectáculo que ya no va a tardar en comenzar y que, como sucediera en el mágico mes de diciembre, precisará que tanto él como sus compañeros estén «on fire», ardiendo de deseos de volver a levantar la Copa por primera vez desde 2009. «Sutan».