El duelo entre Athletic y Barcelona es uno de los clásicos de la Liga. Alcanzó su punto álgido en los ochenta con ambos equipos peleando por títulos. El conjunto rojiblanco obtuvo cinco victorias y dos empates en esa década en el feudo culé. En los noventa consiguió una victoria en el Camp Nou y la última vez que ganó fue en 2001. En las últimas dos décadas tan solo se han sumado tres empates en las visitas al Barcelona.

El resto son derrotas. Las dos últimas con sendas goleadas por 4-0. Es la racha más negativa del club. En el Athletic se agarran al cambio de escenario, ya que se disputará en el estadio Lluís Companys de Montjuïc (a partir de las 21.00 horas de este domingo) por las obras en el habitual terreno de juego blaugrana. Asimismo, el equipo rojiblanco lleva sin perder ocho años en el regreso a la competición tras un parón de selecciones. Son 27 partidos, con 15 victorias y 12 empates, según indicaba la cuenta @Adurizpedia en twitter tras el último triunfo contra el Cádiz.

Asier Villalibre admitía esta semana en Lezama que las dimensiones del Camp Nou se les atragantan a los rojiblancos ante un rival que domina los partidos con la pelota. El delantero de Gernika apuntaba que deberán de acertar con la presión arriba, ser contundentes defendiendo la portería y aprovechar las pocas oportunidades que puedan tener para marcar. Según manifestaba, el Barcelona cuenta con jugadores de «talla mundial», pero los del Athletic también tienen dos piernas como ellos para jugar a fútbol.

Si hay alguien que conoce bien por dentro al Barcelona es Ernesto Valverde. Ha sido jugador y entrenador de conjunto culé y también ha pasado por el Espanyol. En la previa encaraba el partido como una «oportunidad» para acabar con los malos resultados en los últimos años. Su nombre también aparece en las pocas ocasiones en las que el Athletic ha sacado algo en las visitas a los blaugranas. En 1994 abrió el marcador en la primera victoria del Athletic con el alemán Jupp Heynckes en el Camp Nou (2-3). Ziganda anotaría el segundo, justo antes de que Valverde tuviera que ser sustituido por lesión. Julen Guerrero cerró el triunfo con un contragolpe dirigido por Josu Urrutia, excapitán y presidente rojiblanco entre 2011 y 2018. Al finalizar esa campaña, el equipo rojiblanco regresaría a Europa después de un lustro.

En el banquillo

La siguiente victoria llegaría en 2001. Segunda etapa de Heynckes en el Athletic en la que Valverde ejercía como adjunto de la dirección deportiva que dirigía Andoni Zubizarreta, exportero de Athletic y Barcelona. Urzaiz hizo el primer tanto rojiblanco en el inicio del partido y Rivaldo empató en la segunda mitad. El equipo rojiblanco se quedaba con diez por la expulsión de Lacruz a falta de un cuarto de hora y, justo después, Ezquerro marcaba el gol de la victoria. Ander Murillo, segundo entrenador del Bilbao Athletic en la actualidad, debutó en aquel partido con el primer equipo.

Valverde se hizo cargo del filial al año siguiente y el equipo rojiblanco también puntuó en Barcelona (2-2). Saviola y Overmars adelantaron a los blaugranas en la primera mitad, pero los rojiblancos igualaron al comienzo del segundo tiempo con goles de Ezquerro, de penalti, y Yeste.

El técnico criado en Gasteiz se sentó por primera vez en el banquillo rojiblanco en la temporada 2003-2004 y se estrenó rascando un punto en su visita al Camp Nou (1-1). Gurpegi igualó en el tramo final un tanto de Kluivert. El Athletic también se clasificó para Europa al acabar esa temporada después de pasar otro lustro sin conseguirlo.

En su segunda etapa como técnico del Athletic, Valverde no logró puntuar en el Camp Nou. Sin embargo, en 2015 terminaría con la sequía de títulos alzando la Supercopa en el estadio blaugrana con un empate (1-1). En la ida vapulearon a los blaugranas en San Mamés (4-0). El último punto sacado en el Camp Nou fue con Berizzo en 2018 (1-1). Valverde dirigía al Barcelona y De Marcos marcó el tanto rojiblanco. El alavés alcanzará a Susaeta, con 507 partidos, como sexto jugador del Athletic en el ránking si juega ante el Barcelona.

El hueco a cubrir

El Barcelona está pasando por apuros económicos y tiene abierta una causa judicial por pagos a responsables arbitrales. Sin embargo, ha vuelto a confeccionar una de las plantillas más potentes de la Liga. Sin dinero en caja -el único traspaso que han pagado son unos 4 millones por Oriol Romeu-, se han reforzado con futbolistas cedidos como Cancelo y Joao Félix u otros que terminaban contrato como Gundogan e Iñigo Martínez.

El central de Ondarroa se reencontrará con sus antiguos compañeros después de una salida que dejó un regusto amargo. El cruce de declaraciones entre su representante y la directiva generó polémica después de guardar silencio durante la campaña anterior.

A Iñigo Martínez le está costando hacerse un hueco en las alineaciones de Xavi y apenas ha participado en tres partidos de Liga. En verano tuvo que ser operado de la dolencia en la planta del pie que le impidió jugar el curso anterior y se reincorporó más tarde a los entrenamientos. 

Xavi Hernández, técnico del Barcelona, aseguraba en la previa que dio su aprobación al fichaje de Iñigo Martínez y añadía que va a ser un jugador «importante» para su equipo.  «Me gusta su personalidad y su salida de balón, nos puede aportar muchísimo. Venía de una lesión, pero ha cogido el ritmo y está bien», comentaba.

El defensa vasco tan solo ha sido titular en Mallorca en este inicio de campeonato y podría tener otra oportunidad contra el Athletic. Koundé está lesionado y Araujo ha estado jugando con la selección de Uruguay durante el parón. Pedri, De Jong, Raphina, Sergi Roberto y Lewandowski también son baja. En cambio, Balde y Yamine Lamal estarían recuperados de sus dolencias.

El Athletic tampoco podrá contar con Yeray. El central de Barakaldo ha tenido que pasar por el quirófano para remediar los problemas musculares y estará ausente durante varios meses. Vivian y Paredes se han quedado como únicos jugadores específicos para el eje de la defensa. Unai Egiluz, central del Bilbao Athletic, ha entrenado con el primer equipo esta semana. Reubicar a Prados y Yuri son las otras opciones que se barajan, además de Nolaskoain. Lleva unos días entrenando con el equipo tras lesionarse la rodilla en la pretemporada y ha entrado en la convocatoria.

Iñigo Ruiz de Galarreta también podría volver al once, aunque en los últimos partidos han jugado Dani García y Herrera en el medio campo. La otra duda es el estado físico de los hermanos Williams. Iñaki ha disputado varios partidos con la selección de Ghana en los últimos días y regresó el jueves. Por su parte, Nico se lesionó con la selección española y ha estado entrenando a menor ritmo durante la semana.

Junto con Yeray, Mikel Vesga se ha quedado fuera de la convocatoria para visitar al Barcelona. El centrocampista gasteiztarra se encuentra dolorido desde el derbi contra el Alavés por un golpe en el pecho que le ha impedido jugar los últimos partidos.

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Ernesto Valverde cita a 2️⃣3️⃣ jugadores para el partido frente al @FCBarcelona_es en el Olímpico Lluis Companys.

ℹ️ Información sobre el viaje https://t.co/OlpId1SLDO#BarçaAthletic #AthleticClub 女 pic.twitter.com/lkw7neU64t

— Athletic Club (@AthleticClub) October 21, 2023