Verstappen, de 27 años, ha firmado su primera pole del año, la número 41 de su carrera, al cubrir en la tercera ronda (Q3) los 5.807 metros de la mítica y estrecha pista nipona en un minuto, 26 segundos y 983 milésimas, sólo doce menos que el inglés Lando Norris (McLaren), líder del Mundial, que saldrá junto a él desde la primera fila.

El otro McLaren, el del australiano Oscar Piastri, que se ha quedado a sólo 44 milésimas del vigente campeón, arrancará tercero. Junto a él estará el monegasco Charles Leclerc (Ferrari). La tercera línea la coparán los Mercedes de Russell y Antonelli.

Puede que este domingo no le alcance para elevar a 64 su marca histórica de victorias en la F1 –la tercera mejor–, pero Verstappen, segundo en la general a ocho puntos de Norris, está muy vivo.

McLaren, que lidera asimismo el Mundial de constructores, un campeonato que volvió a ganar 26 años después la temporada pasada, había dominado la jornada del viernes, en la que Norris marcó el mejor tiempo del primer ensayo; y Piastri el de toda la jornada en el segundo.

Este sábado, antes de la calificación, habían confirmado su gran comienzo de campaña comandando el tercer entreno con Norris (1:27.965), que ha aventajado en sólo 26 milésimas a su compañero. Pero al final Verstappen, que no había encabezado ni una sola tabla de tiempos en lo que va de fin de semana, se ha marcado una vuelta perfecta para imponerse en la Q3.